《太平禦覽》的編纂，始於宋太宗太平興國二年(977)三月，完成於八年十月。初名《太平總類》，宋太宗趙炅詔改今名。纂輯時，充分運用了皇家的藏書，並多用前代類書為藍本，修訂增刪而成。所以《太宗實錄》說它是以前代《修文殿禦覽》、《藝文類聚》、《文思博要》及諸書編纂而成。《太平禦覽》所引用的各種書籍，未必都是宋初尚存、館閣所儲的。但《修文殿禦覽》、《文思博要》已失傳，《藝文類聚》只有百卷，《太平禦覽》就成為現存當時最大的類書。該書卷首載有《太平禦覽經史圖書綱目》，詳記引用諸書名稱，***列壹千六百八十九種，其實尚未包括所引古詩、古賦、銘、箴等在內。此《綱目》是成書以後好事者所作，已載於南宋刻本。該書纂集宏富，所引用五代以前的文獻、古籍，十之八九今已失傳。後來從事學術研究的人，看不到原書，還可以從這部書裏尋找斷篇殘簡。由於《禦覽》所據為宋代以前古本，故對現存先秦、漢、唐經史典籍，多能刊正其脫漏錯訛。作為循部依類檢索古代資料的寶庫，該書有很高的史料價值。在編纂方面，該書體例時有失當，類目亦有重復，引用書名往往錯亂，是其不足之處。
該書上海涵芬樓本，為今存最佳版本。1960年，中華書局又用該本重印，為今通行本。