根據藝術史學家的研究，人類最早產生的藝術是舞蹈。在古代語言產生之前，人們用手勢和表情來傳遞各種信息，交流感情和思想。各種聲音發展成語言和音調後，詩歌和音樂相繼產生。在勞動中，因為制作工具，人們的手逐漸變得靈巧，繪畫和雕塑也就誕生了。隨著人類的進化，思維能力和對事物認識的提高，曲藝、小說、戲劇等藝術相繼產生。那麽，作為最古老的藝術之壹，舞蹈從何而來？
根據中國古代和古希臘的神話傳說，人類是從天帝那裏學會舞蹈的，或者是受到掌管舞蹈的女神的啟發而創造出舞蹈。我們知道古代先民對神和人的概念的理解不如現代人清晰。當時人們往往把壹些具有非凡才能的人，超出常人智慧和力量的人，或者對人類有巨大貢獻的人，視為神的化身，或者可以與神溝通的人。現在我們知道，各種神都是人根據自己的形象，通過想象創造出來的。是上帝創造了舞蹈，歸根結底是我們創造了舞蹈。那麽，人們是如何創造舞蹈的呢？
有學者認為，人的模仿是本能，舞蹈是用有節奏的動作模仿各種野生動物的動作和習慣。有些舞蹈模仿壹些自然景物的動態形象，如柳枝的搖曳、波浪的翻滾、風的漂浮和旋轉等。，人們可以模仿它們跳舞。
也有學者認為，在藝術的起源中，模仿固然重要，但不是真正的原因。藝術的起因是“遊戲的沖動”，遊戲是懺悔人性的表達。遊戲也是人類最終離開動物界的標誌。這裏的快感是指人的審美需求，即以錯覺為快樂。如果人模仿動物的舞蹈，就是通過這種想象的遊戲獲得快樂，發泄情緒。
有學者認為，由於原始人的思維分不清主客觀，認為自然萬物都有和自己壹樣的靈魂，所以出現了圖騰崇拜、原始宗教、巫術祭祀等，而這些活動都離不開舞蹈，甚至舞蹈是巫術活動的主要內容和最重要的表現手段。所以有人斷言“壹切舞蹈本來都是宗教性的”。
很多學者把繁衍下壹代視為原始人生存的壹件非常重要的事情，而舞蹈是擇偶、求婚、戀愛訓練的主要方式和手段，所以他們認為舞蹈起源於性活動。但也有學者認為，舞蹈不僅表達了人們的愛情，人們各種激烈的情感，也表達了人們生活中具有重要意義的情緒和活動。沒有任何其他藝術行為能像舞蹈壹樣調動和激發全人類。在我國古代樂舞理論中有:“動於中而行於言，感嘆言若不足；哀嘆它的缺乏，所以歌唱它；“我不會唱歌，但我不會用手跳舞。”這也形象地說明了舞蹈是表達人最激動的情緒的產物。
我國很多學者主張舞蹈起源於勞動的理論，因為勞動是人類生存發展的第壹需要，也創造了人本身，把人從動物界分離出來，創造了人類社會。在原始人的舞蹈中，表現狩獵、種植和各種勞動生活的部分占有最大的比重。
我們認為，以上關於舞蹈起源的各種學說都有壹定的道理，但都不完整、不全面，因為舞蹈活動是人類生活中的壹種社會現象，它的起源不是單壹的，像世間萬物的構成壹樣，而是有多種因素的，所以人們提倡“勞動合成論”，即舞蹈起源於人類生存、發展、勞動實踐等生活實踐的需要。如果細說的話，舞蹈起源於遠古時代為追求生存和發展而進行的勞動生產(狩獵措施、農耕)、性、健身、戰鬥訓練等活動的模擬再現，以及圖騰崇拜、巫術宗教祭祀活動的需要及其內心沖動的表達。與詩歌、音樂相結合，是人類歷史上最早的藝術形式之壹。