關於其機理，中醫古籍認為“苔之產生與人體臟腑功能，氣血變化有密切關系”，乃“臟腑失和,脾胃之氣熏蒸而成”。
現代醫學研究表明舌苔形成與全身營養狀態，局部血流狀況，植物神經功能，唾液質量及急性炎癥刺激等有關。
關於常見異常舌苔機理綜述為：
壹、直接因素.包括舌上皮增殖分化與角化脫落失衡,優勢菌群增殖。
二、舌苔形成的全身及局部因素.包括厚苔發熱感染，植物神經功能紊亂，臟腑功能狀態異常,舌自潔作用減弱，ph值變化，吸煙飲酒等。剝苔維生素缺乏，微量元素減少，精神因素，ph值變化，各種貧血等。黃苔發熱感染，消化功能紊，,消化道返流物質的沈著或吸附。
黑苔各種原因導致的絲狀乳頭的延長，局部著色。