李思遠，楚人，年輕時做過文員，家境並不寬裕。有壹次，他上廁所，看見壹只老鼠在偷糞便。人來了，老鼠跑了。過了壹會兒，他又在鄉下的糧倉裏看到了老鼠。這些老鼠整天招搖過市，體重增加。他們很安全，所以不要害怕。兩相比較，他很有感觸地說:“壹個人的德行不腐敗，就像老鼠，在他的耳朵裏！”“大意是，人有能力或者沒有能力，就像老鼠壹樣。都是自己的想法。如果他們有能力，可以在倉庫裏當官。如果沒有，他們只能是廁所裏的老鼠。
司馬遷寫於李斯紀年。為了做壹個官倉裏的老鼠，他辭了小官，去齊國拜荀子為師，在他的“法治”思想影響下學習了壹些治國的知識，然後來到秦國，在那裏他覺得自己將來可以施展才華，投了當時的丞相。果然，他很受呂不韋的器重，成了壹個能接近秦王的小官。李斯知道，在他的位置上，既不能展示他的軍事成就，也不能展示他的政治觀點。如果他想出名，引起秦王的註意，他必須寫壹封信。於是，他在分析了當時的形勢和秦王的心理之後，給了王壹本關於滅六國、建立帝國、統壹天下的書。裏面的人物既符合秦國和諸侯國的現實，又迎合了秦國的心理，贏得了秦國的賞識，被推崇為歷史悠久。
接著，李斯不僅在大政方針上給秦王出謀劃策，在具體計劃上也提出意見。他的策略卓有成效，被秦王做了座上賓，開始在秦國崛起。正當李四如日中天的時候，李四的同學韓非也來到了秦國。韓非是韓國人，是王罕的近親，戰國末期的大思想家。他的理論發展了荀子思想中的“法治”，並結合了商鞅的“法”、沈不海的“術”、沈導的“勢”，形成了壹個比較完整的君主專制理論。李深知自己的學術能力和政治外交能力遠不如韓非。韓非的到來對他是壹個極大的挑戰。他壹旦被重用，就再也不會出頭了。為了他個人的名利，他必須盡快除掉韓非。於是對秦王說:“韓非是漢王的親戚。現在大王要攻打韓國，韓非自然不會同意。愛漢不愛秦是人之常情。”秦王說:“既然沒用，那就這樣吧！”李斯又說:“如果放他到韓國，他壹定會給韓國出主意，這對秦國很不利。還不如在他羽翼未成熟之前殺了他。”秦聽信李斯，毒死韓非，自殺。熟悉李斯，韓非服毒自殺。
韓非死後，李四認為自己從此沒有對手，於是變得更加勇敢。公元前221年，秦國徹底吞並六國，如何管理這個統壹的國家被提上日程。秦王召集群臣商議此事時，丞相王萬首先提出，全國太大，難以管理，要像周朝那樣分封諸王。大多數部長也持這種觀點。只有李斯堅持設郡，派官治理。秦始皇接受了他的建議。從這個角度看，李斯為中國封建社會成熟統治的建立做出了積極的貢獻。但是，淳於越大夫仍然堅持分封制，觸怒了秦始皇，把他交給了李斯。但李四考試的結果，卻是把自己所有的罪行都歸罪於他，比如不忘前事不忘後事之師。論讀書，尤其是古籍，並建議秦始皇下令焚書。這就導致了秦始皇的“焚書坑儒”事件。這壹事件不僅給中國文化造成巨大損失，也極大侮辱了人類文明，殘酷迫害了人類尊嚴。今天看來，李四這樣做不僅是為了迎合秦始皇的心理，還有另壹個不可告人的目的，那就是從精神上和物質上徹底消滅競爭對手。