這是壹首根據同名抒情長詩而譜寫的琴曲。《胡笳十八拍》壹詩，初見於南宋朱熹（公元1130壹1200）所編的《楚辭後語》，是繼蔡琰的《悲憤詩》、劉商的《胡笳曲》以及王安石等人詩作之後，同壹題材的又壹詩作。詩文深刻而感人，抒寫了蔡琰思念故鄉和惜別稚子的思想感情。詩中多次出現：弦欲絕、欲罷彈、弦急調悲等語句，因而可以認為是專門為琴歌而寫。
樂曲是否和詩詞同時創作出來的，目前還無從證實。但從形式到內容，兩者的關系都是很密切的。同壹題材的琴曲始自唐代，即前文介紹過的《大胡笳》和《小胡笳》，南唐蔡翼創作過《小胡笳十九拍》，北宋琴曲曲目中出現了《別胡兒》、《憶胡兒》，北宋的吳良輔也曾譜寫過王安石的胡笳詩，但直到南宋才首次看到有關琴曲《胡笳十八拍》的記載。流傳至今的《胡笳十八拍》，應屬後者。
宋朝當局面對北方來的侵略勢力，壹再屈辱退讓，愛國人士對此無不痛心疾首，悲憤填膺。陸遊、辛棄疾的詩詞，突出地代表了這樣壹種強烈的愛國熱情。愛國的文人們還利用傳統題材，抒發他們的感慨。王安石、李元白、李綱等人據蔡琰的《悲憤詩》所擬寫的《胡笳十八拍》，就是在這種歷史情況下的產物。李綱在他擬作的《胡笳》詩序中就明確指出：靖康之事，可為萬世悲。暇日效其體集句，聊以寫無窮之哀雲。靖康（公元1126）之後，喪失了北方大片國土，從此開始了偏安壹隅的南宋王朝。李綱仿效蔡琰詩體，正是為了寫出現實生活中無窮之哀。
南宋滅亡後，汪元亮隨三宮北去，在獄中為文天祥彈奏《胡笳十八拍》， 也是抒發亡國之恨與無窮之哀。《胡笳十八拍》哀切悲憤的曲調，壹時引起許多愛國臣民強烈的***鳴。有的說：怊悵悲憤，思怨昵昵，多少情，盡寄《胡笳十八拍》。有的說：拍拍《胡笳》中音節，燕山孤壘心石鐵。有的則聯系其重返故國的迫切心情，寫道：蔡琰思歸臂欲飛，援琴奏曲不勝悲（均見《琴書大全》）。可見，樂曲在這壹時期出現並流傳開來，決非偶然，是有其深刻的政治社會原因的。
《胡笳十八拍》歌中唱道：幹戈日尋兮道路後，民卒流亡兮***哀悲。通過描述漢末戰亂給人民造成的痛苦，來控訴宋末人民背井離鄉，飽受蹂躪的同樣遭遇。幹戈日尋是統治階級間爭權奪利所造成，各族人民之間，本來並沒有什麽根本的利害沖突。羌胡蹈舞兮***謳歌，兩國交歡兮罷兵戈，表達了各族人民要求團結、反對分裂、要求友好、反對征戰的***同心願。人們對殘酷的現實提出了尖銳的質問：問天有沒有眼睛？問神有沒有靈？這實際上是對統治者提出的強烈抗議；質問疆場征戰何時歇？這種怨氣浩於長空，不容於六合。