象棋，亦作“象碁”、中國象棋（英文名Chinese chess），中國傳統棋類益智遊戲，在中國有著悠久的歷史，先秦時期已有記載。象棋壹詞最早出現在戰國宋玉所著的《楚辭。 招魂》：“蔽象棋，有六博兮。”當然那時的象棋不是現在的象棋，王逸註《楚辭》雲“博，著也，行六棋，故曰六博。”司馬遷在《史記。蘇秦列傳》中也提到了六博：“當時齊地的居民安居樂業“鬥雞走狗，六博蹋鞠”，可見象棋在戰國時已經在民間廣泛流行。
關於象棋源於何時的問題，由於史書記載不夠詳細，而且其中混雜了許多神話和傳說，所以學術界至今難以形成壹個統壹的意見。
壹、起源於傳說時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中說：“神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。
二、起源於傳說時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格·序》說：“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”
三、起源於周武王伐紂時。明代謝單制《五雜坦》雲：“象戲，相傳為周武伐紂時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。”
四、起源於戰國之時。《潛確居類書》載：“雍門周謂孟嘗君：‘足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”
五、起源於北周武帝之時。《太平禦覽.工藝部·象棋》說：“周武帝造象棋。”明人羅欣《物原》也持此說。
六、英人威廉.瓊斯在本世紀初曾說，中國不是產象國，印度是產象國，認為中國象棋是從印度傳入的，近代學者胡適也持此論。
根據出土文物與文獻，恰圖蘭卡在波斯庫思老壹世時發展成沙特蘭茲，經絲路傳入中國成北周象戲、在唐代成為寶應象棋，最後中國人在宋代改造成的中國象棋。有蘇聯學者發表文章，試圖批駁印度起源說。1972年南斯拉夫歷史學家比吉夫的專著《象棋－宇宙的象征》斷定象棋首先出公元569年的中國（象戲），然後才逐漸傳播開來。但後來證實比吉夫此說錯誤，因為印度文獻記載與出土實物三世紀前就有最早的象棋遊戲恰圖蘭卡。晏殊的《類要》記載象棋是在三國魏黃初年間傳入中國。象棋的形制不斷地變化。國際仍以印度起源說為主。
比較可信的說法是，中國象棋又被稱為“象戲”、“桔中戲”，系由先秦時代的博戲演變而來。
戰國末期，盛行壹種每方六枚棋子的“六博”象棋。先秦兩漢時都還不叫象棋，而是從”六博“演變成“象戲”。
到了魏晉南北朝時才有了現代象棋的雛形，隋唐時期進壹步向現制象棋靠攏，但只有將、車、馬、卒四個兵種，且走法跟現在壹樣。但不壹樣的是，隋唐時期的象棋棋盤是64方格的棋盤，而象棋是擺在格子中，類似於今天的國際象棋，因此西方有觀點認為國際象棋是起源於中國象棋。
宋代，中國象棋基本定型，除因火藥發明增加了炮以外，還增加了士、象。這樣就形成了和今天的象棋壹樣的32顆完整的象棋了，棋盤也變成了九五格，開始劃分楚河漢界。宋代象棋就廣為流傳，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世。宋代《士林廣記》就記載著中國目前所能看到的最早的象棋譜，它比西方15世紀出現的最早的國際象棋譜早200多年。這些記載足可以推翻國外長期以來流行的中國象棋起源於印度的說法。
到了明清時期，又把雙方主帥和象士進行區分，紅方為帥黑方為將，紅方為相黑方為象，紅方為仕黑方為士，這樣就跟今天的象棋完全壹樣了。明清時期象棋的開局、中局、殘局的研究有了很大的發展，各種套路的相生相克及應對關系形成了理論體系，明代象棋專著有《金鵬十八變》、《夢入神機》、《橘中秘》等經典；清代著有著作有《梅花泉》、《韜元機略》、《心武殘篇》等著作。
許多學者認為，據古籍可靠記載，象棋在戰國時期已經流行了。除上引《潛確居類書外》，漢劉向《說苑·善說》也記載了戰國孟嘗君下象棋的事：“雍門周調孟嘗君，足下燕則鬥象棋，亦戰鬥之事乎，”戰國時的作品《楚辭·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。所有這些，說明在戰國時代“象棋”已經成為壹項經常的活動了。因此，有的學者認為，象棋產生的時間，當在戰國之前。但“前”到什麽時候?有人認為可上推到春秋時期，並認為象棋是模仿當時兵制而產生的。他們的依據，是，象棋的“象”，是“象征”的意思，而與動物象無關。比如，以舞蹈象征戰鬥，則名“象舞”，而以著棋象征戰鬥，則名為“象棋”。象棋各子的得名，也是由象征不同兵種而來的。這種情況正好與春秋時期的兵制，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相吻合。因此，象棋產生於春秋時期是合乎當時歷史情況的。