廉潔的意思是清白高潔，不貪汙。常用“廉潔”來形容人操行清白、清廉自守的高尚品質。
廉是壹個形聲字，《說文解字》解釋為“廉，仄也，從廣兼聲”。在古漢語中，從廣的字壹般都與房屋有關。“廉”的本義是指廳堂的側邊，又因其特點是平直方正、棱角鋒利，故而引申為用來形容人品行正直、方正等道德範疇的含義。
壹般認為，以“兼”為聲旁的漢字多與“小”“少”“狹窄”之義有關。後來便逐漸將“廉”引申為節儉、少拿、不貪取等含義，古籍中，常把品行端正、不貪不占之人稱為“廉夫”“廉士”。
在古代漢語中，“潔”和“潔”是兩個字。“潔”讀為jí，是河流名，後來成為了“潔”的俗字，現在是“潔”的簡體字。潔的本義是指幹凈、潔凈，後來將其引申為形容人操行清白、誌行高潔。
不難看出，“廉”和“潔”都被引申為清正、清白等道德範疇內的含義，遂將兩者合而用之，用來形容人的高尚品格。
羊續懸魚的典故
東漢時，南陽太守羊續，他憎惡當時官僚權貴的貪汙腐敗，奢侈鋪張。他為人廉潔、生活樸素，平時穿著破舊衣服，蓋的是有補丁的被子，乘坐著壹輛破舊馬車。餐具是粗陋的瓦器，吃的粗茶淡飯。
府丞焦儉，是他的下級，為人也很正派，與羊續關系很好，他看自己的上級生活太清苦了，他聽說羊續喜歡吃生魚，就買壹條魚送給羊續。
焦儉怕羊續拒收，就笑著說：“大人到南陽時間不長，可能不知這就是此地有名的‘三月望餉鯉魚’所以我特意買壹條送給您，平時您把我當作兄弟，所以這條魚只是小弟對兄長的壹點敬意，您知道的，我絕非阿諛逢迎之輩，因此，務請笑納！”
羊續見焦儉這麽說，覺得不收下倒是見外了，於是笑著說：“既然如此，恭敬不如從命。”等焦儉走後，羊續便把這條魚掛在室外，再也不去碰它。第二年三月焦儉又買了壹條鯉魚，心想壹年送壹條總可以吧，知道買多了，羊續不會要。
到羊續府上，焦儉剛說明來意。羊續便指著那條枯幹了的“三月望餉鯉魚”，說：“妳去年送的還在這裏呢！”焦儉楞住了，搖搖頭嘆口氣，帶著活魚走了。