書籍最早可以追溯到石頭、木頭、陶器、青銅器、棕櫚葉、骨頭、樺樹皮等上面的銘文。紙莎草紙的使用極大地促進了書籍的發展。大約在公元前30世紀，埃及紙莎草卷軸出現，這是埃及書籍的最早雛形。紙莎草卷軸比蘇美爾、巴比倫、亞述和赫梯的泥板更接近現代書籍的概念。
迄今為止發現的最早的書是5000年前古埃及人用紙莎草紙制成的書。到公元1世紀，希臘、羅馬用獸皮記載國家法律、歷史等重要內容，與中國商代甲骨文壹樣是重要的古籍形式。印刷術發明之前，書籍的復制都是手工完成的，其成本和人工相當高。在中世紀，只有少數教會、大學、貴族和政府使用書籍。直到15世紀古騰堡發明印刷術，書籍才變得普通人買得起，從而得到廣泛傳播。上世紀90年代，隨著互聯網的普及，圖書擺脫了紙質的限制，電子書以其空間小、易於傳播、易於保存的優勢成為未來圖書的發展趨勢。
人們可以了解三千多年前中國的奴隸社會，了解兩千多年前戰國時期百家爭鳴的局面，閱讀優美的漢賦、唐詩、宋詞、元曲...這些都要靠古籍。