陳元光是光州固始縣人，今河南省固始縣人。
博覽經書，貫通文史，自學兵法，服習騎射。儀鳳二年（677年），承繼父職，授玉鈐衛翊府左郎將。永隆二年（681年），授左玉鈐衛中郎將、嶺南道行軍總管。遷正議大夫，漳州刺史，成為漳州歷史上的首位刺史。治閩有方，開科選才，任用賢士，招撫流亡，燒荒屯墾，興辦學校，勸民讀書。
還在州內設36個堡，立行臺於四境，作為軍事綏靖和政治教人的據點。對山越人以招撫為主，德威並重，和親通婚，娶山越女子為夫人。對叛唐的人施以武力，對願歸順者，劃地居住，自己管理自己，稱“唐化裏”，亦稱“九龍裏”，推動號稱“蠻荒”之地的閩南，實現經濟文化的迅速發展。
後世紀念
墓葬：位於漳州市市郊浦南鎮石鼓山，距市區15公裏，墓碑題“唐開漳陳將軍墓”墓前有石羊、石獅及華表各壹對。
陳元光廣場：固始縣政府於2004年5月在縣城中心地帶建成陳元光廣場投入使用，廣場以“開漳聖王”陳元光命名，占地面積約4萬平方米。2006年9月，由固始縣姊妹縣雲霄縣捐贈的陳元光雕像落成；其高7.11米，長5.55米，寬2.55米，總重35噸，用石123塊，現已成為廣場標誌性建築。
現今漳州市浦南鎮有壹座陳元光墓，福建省人民政府列為保護文物。被列為國家文物保護單位，每年海內外陳氏宗親前往尋根問祖者不計其數。據統計，漳州供奉“開漳聖王”的廟宇登記在冊有251座，而“開漳聖王”廟宇在臺灣則達360多座。
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