據《史記》載，華夏衣裳為黃帝所制。“黃帝之前，未有衣裳屋宇。及黃帝造屋宇，制衣服，營殯葬，萬民故免存亡之難。”（《史記》卷壹五帝本紀第壹）自黃帝、堯、舜垂衣裳而天下治，漢服已具基本形式，歷經周朝禮法的繼承，到了漢朝形成完善的衣冠體系並普及至民眾。
清朝初年，滿族統治者執行“剃發易服”政策，禁止人民穿著漢服、蓄長發。從此漢服漸漸從人民生活中消失。由於清廷“十從十不從”政策，漢服並沒有完全消失，人們仍能看到她的影子。例如道教、佛教的僧侶服飾就保留了下來。
漢服歷史悠久、款式眾多，歷朝歷代皆有自己的特點，但主要特征不變，以“交領右衽”、“褒衣寬袖”、“系帶隱扣”等獨特服飾結構而聞名，帶著濃郁的民族文化風格。大家都知道漢服衣冠華美，但是否了解其中的文化內涵呢？下面記錄的是從秦漢時期到明末時期漢服的演變圖。
上古時期
中國傳統古籍的觀點壹般認為，華夏衣裳為距今約五千年的黃帝所制或黃帝時期所制。例如，漢代《世本》記載：黃帝的臣子“伯余作衣裳”、“胡曹作冕衣”。《易·系辭》說“黃帝堯舜垂衣裳而天下治”。《史記·五帝本紀》說黃帝之妻嫘祖養蠶制絲，以作衣裳。
考古發現則證實，距今七八千年前的裴李崗文化遺址、陜西臨潼白家村遺址中都發現骨針、紡輪，說明當時人們已會紡布制衣。到了約五千年前的仰韶文化時期，不但大量發現紡輪，還在陶器上發現大量布紋的印痕。同時期遺址中還發現了苧麻、蠶繭，說明此時已經產生了原始的農業和紡織業，用苧麻織成的麻布和飼蠶得到的絲紡來做衣服，人們的衣冠服飾日臻完備。只是此時期的服裝實物，在考古發掘中至今尚未發現。
夏商西周時期
這壹時期的服裝繼承了上古時期的特征，並且已有充分的實物可證實漢服的基本特征已在此時確定：交領、右衽、系帶為最基本的典型特征，上衣下裳是最基本的式樣。在甲骨文、金文的多種字形中，很常見的壹種字形的“衣”字即為交領右衽上衣的形象。河南安陽殷墟出土的玉人亦穿著此種特點的服裝，該玉人是中國目前出土的最早、最完整的服飾造型。與交領、右衽、系帶的上衣相配的下裝是“裳”。上衣下裳是漢服最基本的式樣，至今漢語仍然用“衣裳”這兩個字作為服裝的統稱。
秦漢時期
秦漢服裝基本沿襲戰國時期，仍然以深衣為主，大致分為曲裾、直裾兩種，男女均可穿著。
秦漢時期曲裾深衣是女服中最為常見的壹種服式，其通身緊窄、長可曳地，下擺壹般呈喇叭狀，行不露足。如穿幾件衣服，每層領子必露於外，最多的達三層以上，時稱“三重衣”。由於漢代內衣的改進，曲裾繞襟深衣已屬多余，所以至東漢以後，直裾逐漸普及。由於深衣的普遍流行，穿襦裙的婦女有所減少，但並沒有消失，在漢樂府詩中就有不少描寫。這個時期的襦裙樣式，壹般上襦極短，只到腰間，而裙子很長，下垂至地。1957年在甘肅武威磨咀子漢墓中發現了襦裙實物。
秦漢·公元前221年至公元220年
漢朝時期，中國的文化、經濟、政治、軍事等各方面都空前繁榮、強大，漢族由此而得名。此時期的服飾禮儀制度也極大完備，並由此出現了壹個成語“漢官威儀”來稱頌漢朝的服飾制度。“漢服”的名稱也間接由此而來。
魏晉南北朝時期
魏晉南北朝時期，服裝遺俗漢朝，但由於當時的風氣漢服的風格變得瀟灑飄逸。魏晉名士們多光身著寬大外衣，或者外衣內著壹件類似今天吊帶衫的奇特內衣，並不穿中衣，此衣式僅見於這壹時代，款式參見《北齊校書圖》。
或受北方遊牧民族的影響，中原男子在這壹時代也開始流行上衣和褲裝。絝、褲互稱。由於南方濕熱氣候，高齒木屐開始流行。袿衣（雜裾）是魏晉女服中的禮服。魏晉時期衣冠承於東漢，壹秉東漢追求繁華、奢麗的風格，袿衣即是衣兩側有尖角的款式，魏晉時，人們將尖角家常，敝屣旁邊加以垂飾飄帶。服裝看起來壹場飄逸，這便是彼時辭賦中的“華袿飛髾”。
魏晉·公元220年至420年
南北朝·公元420年至589年
魏晉南北朝·公元220年至589年
隋唐五代時期
隋唐漢服開始高端創新發展，但不脫離漢服基本特征。隋唐婦女的主要服式仍然是襦裙是裙、衫、帔的統壹。女性當中十分流行齊胸襦裙，即把下裙提至胸上的裙子，搭配以披帛。貴婦當中，也穿鈿釵禮衣。漢服工藝裝飾普遍使用花卉圖案，其構圖活潑自由、疏密勻稱、豐滿圓潤，顏色大膽。這時服飾圖案的設計趨向於表現自由、豐滿、肥壯的藝術風格。
唐代男子服飾，以襆頭袍衫為尚，襆頭又稱袱頭，是在漢魏幅巾基礎上形成的壹種首服。官吏除穿圓領窄袖袍衫之外，在壹些重要場合，如祭祀典禮時仍穿禮服。禮服的樣式，多承襲前朝舊制，頭戴介幘或籠冠，身穿對襟大袖衫，下著圍裳、玉佩組綬等。五代時期服飾基本筵沿襲了唐朝服飾，無太大變化。