他從小聰穎好學，後來考取了功名，官至昭文館大學士，正奉大夫，秘書監卿等。他學識廣博，繪畫雕塑兼長，尤其是他那傳神的雕塑作品，在元朝達到了極高的水平，堪稱壹代典範。清代康熙年間編輯的《日下舊聞》載：“京師像設之奇古者日劉蠻塑。”說者疑鑾與元音相近而誤。當時京都許多廟觀塑像出自劉元之手。考郝伯常《陵川集》：“燕有四賢祠，其像塑自劉鑾。”劉元、劉鑾及劉正奉。均是壹人，因劉元曾任“正奉大夫”，古人也稱劉正奉。說他的雕塑在當時是最著名的了。“正奉塑像，虞文靖特為作記。”《元史·方技傳》雲：“有劉元者，嘗從阿爾尼格學西天梵相，亦稱絕藝。”下雲：“元字秉元，薊之寶坻人。”清乾隆年間編撰的《日下舊聞考》記載：“玄都勝境在弘仁寺西，建於元，相傳為劉元塑像。正殿乃玉皇大帝，右殿塑三清，儀容肅穆，道氣深沈，左殿塑三元帝君，上元持簿側首而問，若有所疑，壹吏跪而答，甚戰栗，壹堂之中皆若悚聽嚴肅者。神情動止，真稱絕藝。”劉元堪稱雕塑壹傑。
在北京西安門裏府右街北口有壹個很小的胡同地名－－劉蘭塑，又叫劉鑾塑。胡同雖小，名氣卻很大。據說這裏原是元代天慶觀舊址，天慶觀的神像都是劉元所塑，自古至今，十分出名。《天咫偶聞》記載道：“天慶觀在氈壇寺南，俗稱劉鑾殿，神像皆出元劉正奉鑾手今已頹敗零落，蔓草塞門，過者瞻望太息。”據有關史料記載，劉鑾殿內有真武廟。所說“玄都勝境”即天慶宮，因內有劉元雕塑品而得名“勝境”。乾隆二十五年（1760年）重修賜名“天慶宮”，“前殿額曰泰鈞，後殿額曰統元。皆皇上禦書。”乾隆二十七年（1762年），禦制《天慶宮像元劉鑾塑詩》：南雕北塑古所傳，大神塑猶存元。名手劉姓元與鑾，東獄搏換稱元賢。茲天慶像鑾坯埏，棟宇剝落像巍然。呵護丁甲其敢延！為新棟宇丹獲鮮，像佛增易如故焉。是日路便展禮虔，高居上帝絳節翩。侍臣儀從飄乎仙。曹司聾啞解事艱，斯作典欲為其難。以神喻人至理存，壹潔矩乃為心寒”。劉元是我國歷史上壹位殊才。
劉元少年時候就當上了壹名道士。為了學藝，他長期侍奉壹位掌管朝延符錄圖讖的青州杞道錄（姓加職務的稱呼），並拜杞為師。杞道錄傳授給他多種藝術，雕塑、繪畫僅是其中的壹部分。他不僅能獨立操作，給許多名剎塑像，而且還能領作。當時就已經是壹個很出名的人物了。至元七年（1270年）元世祖忽必烈令阿尼哥監修北京護國仁王寺，並招奇工來從事雕塑，有人舉薦劉元，被世祖忽必烈采納，劉元參加了這項工作。就在這裏，又向阿尼哥學習塑造西天梵像藝術，即印度塑佛法。阿尼哥是忽必烈的匠人總管，稱為國公。劉元很快學會了阿尼哥的造像藝術。
此後，劉元給元朝兩都，即上都（內蒙古多倫縣東閃電河北岸）和大都（北京）的大廟塑鑄了許多名像，都是非常精采的。被贊為“西天梵像神思妙合，栩栩如生令人叫絕”。號稱“天下節與比者”。特別是他為上都塑的三皇像，尤顯技藝高超不流時俗，最為精碎。有學識的人都以為他的造像藝法是得自三聖人之精妙。因為這個，皇帝曾兩次賜宮女給他做妾，官封“昭文館大學士”，還給他增加了下屬人員，皇帝出行，必有他跟隨。並奉仁宗皇帝上諭：非有旨，不準擅自為人造像。也就是說，劉元給誰造像，須皇帝批準。
北京朝陽門外，以前有座東嶽廟（今公安部處），用來祭祀東嶽天齊仁聖帝（泰山神）的，壹直到前幾十年還安在。那裏塑像就十分出名。廟雖幾重建，塑像卻依然精采。廟裏有閻王殿，有猙獰的惡鬼塑像，像下裝著輪子。塑像下的地是空的，連著輪子。遊人推開殿門，跨進門檻，壹腳踏在塑像前的地上，塑像便突然旋轉到妳身前，掄起手中的白粉口袋，打在妳身上。如無思想準備，便會嚇個半死。所以人們說起東嶽廟的塑像，大有談虎色變之感。據《寶坻縣誌》（乾隆本）記載，東嶽廟的塑像是出自劉元之手。他把泰山神塑得“巍巍然有帝王之度”，他把侍臣像塑成“憂深思遠”之態。然而，劉元在打算做侍臣像的時候，並不是馬上就幹。而是經過了周密的構思，包括到禁宮中查閱資料。他在圖畫裏恰好見到了唐朝魏征像，高興的驚呼：“找到了，找到了！我如果不塑成這個樣子（指神態），就別叫侍臣像。”於是，他急奔廟內，做起了侍臣像，當日即成。接著士大夫們的尊敬心情都來觀像，壹個個仰著頭轉著圈地看，無不贊嘆元之絕藝。事隔壹百多年後，（明朝正統年間），有位侍臣住在廟裏看元所塑侍臣像，看得入了迷，果然在像前呈“憂思深遠”狀。使劉元所說的“不塑成這個樣子就別叫侍臣像”這句話，奇跡般地應驗了。