大禹鑿門和鯉魚登龍的故事，在民間流傳很廣，《水經註》、《三秦記》等古籍中均有記載。《太平廣記》卷四六六“龍門”條引《三秦記》：“龍門山，在河東界。禹鑿山斷門闊壹裏余。黃河自中流下，兩岸不通車馬……每歲季春，有黃鯉魚，自海及諸川，爭來赴之。壹歲中，登龍門者，不過七十二。初登龍門，即有雲雨隨之，天火自後燒其尾，乃化為龍矣。”而清張澍輯《三秦記》復雲：“江海大魚薄集龍門下，數千，不得上。上則為龍，不上者魚，故雲曝腮龍門。”後世民間傳說，遂謂為鯉魚跳龍門。唐李白《贈崔侍禦》詩：“黃河三尺鯉，本在孟津居，點額不成龍，歸來伴凡魚。”即用此典。人們還用“登龍門”來比喻因得到有力者的援引而致顯耀。在科舉時代，參加會試獲得進士功名的，也被稱作為“登龍門”。鯉魚跳龍門，既是這個優美傳說的形象表述，更寄托著祈盼飛躍高升、壹朝交運的美好願望。尤其是那些指望子弟靠讀書應試博取功名前程的人家，都把它當作幸運來臨的象征。
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俗說魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。（宋·陸佃《埤雅·釋魚》）
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相傳很久以前，黃河氾濫。舜啟用鯀的兒子大禹繼承父業，治理洪水，禹的治水辦法是疏浚。玉帝命自已的小女兒下凡，化做塗山女，嫁給大禹為妻，幫他壹起治水。大禹疏浚黃河之洪水至山西省河津西北，陜西省韓城東北，分跨黃河兩岸，形狀如同門闕之山崖壑口，終將洪水疏導，此壑口稱之禹門。居住在黃河中的鯉魚卻被沖出禹門，驟然跌出了十多丈深的大瀑布，鯉魚們也無法溯流而上，返回故鄉，因此鯉魚向大禹夫婦抗議著。塗山女笑了：「我去請奏玉帝，能躍上豁口者，馬上化為飛龍，騰雲上天，跌壞額鰓的，只能怨自己生來就是凡品啦，也別搗亂了…。」從此，每逢暮春季節，就有無數金色鯉魚循著黃河逆流而上，聚在禹門下，奮力跳躍，偶有壹躍而過者，便化為蒼龍，騰飛九天之上。化龍飛升的禹門叫「龍門」，「壹躍龍門，身價百倍」意即如此。
傳裝中，常以龍頭魚身的鰲魚來表現「鯉躍龍門」的典故。本堵表現滾滾江浪中，鯉魚在禹門下吐津迫，而躍過禹門成龍的鰲魚，展翅欲飛沖天的模樣。