殷商晚期，生產力得到了壹定的發展，人們逐漸掌握了冶煉鑄造等技術，於是，產生了黃金、鐵、錫、銅等金屬器物，其中以青銅器最為著名。青銅器不但是當時珍貴的器皿，而且還被用來記載文字，流傳後世。因此，青銅器也是古代最重要的歷史典籍之壹。
青銅器的種類很多，按其底部形狀可分為圓底、平底、觚形底，底部用三四足支撐。這些器皿都由兩部分構成，由圓形、方形或長方形配上造型的柄、足、蓋等。以其用途來分，可分為彜器、樂器、兵器、度量衡、鏡、錢幣、印章等。文字常刻鑄於這些器物之上，被稱為“金文”，也叫“鐘鼎文”，統稱為“銘文”。
銘文有的通過鑄造，有的則是雕刻而成。商代和西周時期的銘文壹般是鑄於器皿上，較晚的銘文也有雕刻而成的。銘文不斷演變成各種形體，通稱“鐘鼎文字”，在漢字書體上叫做“籀文”、“古文”或“大篆”。
銅器銘文字數多寡不壹，多者可達三四百個。壹般來講，商代銘文簡單，西周時期銘文繁多，而至春秋戰國時期又趨於簡單，至秦漢時期則很少發現載長篇銘文的青銅器了。
周王朝初年所用的金文從筆畫到結構都跟殷商甲骨文非常相似。周昭王以後，西周金文日漸成熟。代表作有周昭王時的《宗周鐘》、周恭王時的《墻盤》等。此時金文書法的主要特點是：筆畫由蝌蚪尾巴形狀漸變圓潤，起筆、轉換、收筆也多為圓筆；結體比周初金文更平正、更緊密、更穩定，也更有規律。章法方面開始註意到縱橫的字距和行距，帶界格的銘文章法更為嚴整，而字距、行距較大的則顯得十分疏朗開闊。目前所見銘文最長者要屬西周晚期周宣王時期的《毛公鼎》，載字497個，它的篇幅相當於《尚書》壹篇，被譽為“抵得壹篇尚書”。
毛公鼎是西周晚期周王室嫡裔毛公所鑄青銅器，清代道光末年出土於陜西岐山，即現在的寶雞市岐山縣。圓形，兩個立耳，深腹外鼓，三蹄足，口沿飾環帶狀的重環紋，造型端莊穩重。
鼎內銘文記載了毛公衷心向周宣王為國獻策之事。其書法乃成熟的西周時期金文風格，奇逸飛動，氣象渾穆，筆意圓勁茂雋，結體方長。
在所有青銅器中，彜器的銘文最多。彜器又稱“禮器”，它的盛名與當時社會的禮樂制度休戚相關。禮器用來祭天拜祖、宴請賓客、賞賜功臣、記功頌德、死後隨葬。在青銅禮器中，鼎最為重要。它不僅是壹種祭祀器具，而且是江山社稷的象征。
當時的治國者凡遇重大事情，必鑄造銅器壹件，並把那樁盛事記於青銅器上，其目的是長久保存。據《禮記·祭統》記載：夫鼎有銘，銘者自名也。自名，以稱揚其先祖之美，而明著之後世者也。
周代的銘文脫胎於甲骨文，但字體較甲骨文定型，而且逐漸走向規範。銘文可以靈活自如地表達思想、描繪事物，其筆畫形狀也發生了變化，線條不似甲骨文的瘦硬，盡是直筆，出現了圓筆，字體刀稱，大小整齊劃壹，標誌著壹字壹音的符號性質取代壹形多義的圖畫性質的漢字新時代的到來。
從青銅考古實物來看，銘文的內容極為豐富，涉及當時戰爭、盟約、條例、任命、賞賜、典禮、奴隸等社會生活的方方面面。比如，西周初年的壹件禮器，內底有銘文4行32字，是記載周初周武王伐商的唯壹記錄。再如，西周中期銅器《盠方尊》銘文，記載周懿王命盠不但要統帥護衛王室的“西六師”，而且還要兼管鎮撫東夷和統治東方的“殷八師”或稱“周王八師”。這些記錄與禹鼎、大克鼎、勿目壺相同。
青銅器上的花紋、浮雕、半浮雕等各種裝飾，具備了那個特有的歷史面貌和時代風格。因此，這些飾紋同樣是青銅書的重要組成部分。青銅器的藝術裝飾大多采用動物的形象，自然界中的動物，其中有許多與人類的生產、生活關系極為密切，如：魚、蛙、龜、蠶、羊、牛、象、鳥等。在各種動物紋樣中，最具特色的是獸面紋，流行於商代及西周早期。
獸面紋所表現的動物其重要特點是：眼睛巨大，凝視，大嘴咧開，口中有獠牙或鋸齒形牙，額上有壹對立耳或大犄角，並有壹對鋒利爪子。這種形象以表現動物的頭部特征為主。這類飾紋被後來宋代學者稱為饕餮紋。
據古代神話傳說，饕餮是神人縉雲氏的壹個“不才子”。它非常貪吃人類，吃到把人塞在口中，但無法咽下去，終於害了自己，變成了有頭無軀的怪物。古代儒生認為，西周鼎中有這種飾紋，其目的是讓人們知道因果報應的道理。
在各種飾紋中，龍和鳳常出現在青銅器的表面。龍的古老神話傳說和“大禹治水”的故事有較密切的關系。禹是當時的半人半神的治水英雄，這種虛構的龍的傳說，乃是古人對克服水災的幻想的形象化。
在遠古時代，治水是農業生產的壹大問題，而當時人們屈服於自然的壓力，只能借助想象的神物來制服洪水。後來，龍被當做水神來崇拜，象征水。《考工記·畫繢之事》談到衣上的繪畫時說：“水以龍。”龍的傳說影響深遠，至今不衰。
鳳在青銅器中的表現為華麗的鷙鳥，也是虛構之物，商代人認為玄鳥是自己的始祖，所謂“天命玄鳥，降而生商”，這充分表明了商代以玄鳥為圖騰，而玄鳥就是鳳。鳳鳥又是風神，農作物的生長與風有關，所以對鳳的崇拜就是對風這壹自然力的崇拜。
青銅器上的紋物除以上述及外，還有幾何紋、有關人物活動的飾紋，如有關宴樂、舞蹈、狩獵、攻戰、采桑等。人物畫像反映了當時貴族社會的生活，開了後來秦漢時期畫像石和畫像磚的先河。
總之，青銅器的銘文記載了許多古代文獻，而青銅器上的飾紋也反映了當時的許多信息。由於銘文和飾紋在我國古籍歷史上占有重要地位，影響深遠，故被後人稱之為“青銅器的書”。