蘇州遠在五、六千年前，就有人類聚居。據傳說夏禹治水分天下為九州，蘇州境屬古楊州。商末周初這裏是吳國所在地、蘇州市滄稱吳， 即由此而來。春秋時蘇州是吳國的都城。當時吳國大將吳子胥得到吳王同意後在蘇州建城墻，還挖了運河作為護城河，來堅守蘇州城。吳國於周元王三年（前473），並歸越國，後又並於楚。秦和西漢置會稽郡，吳縣為會稽郡首邑。東漢時置吳郡。三國孫吳曾壹度建都於此。東晉、南朝宋、齊置午郡，梁、陳置吳州。
隋廢吳郡，並改吳州為蘇州（以姑蘇山得名），這是蘇州得名的開始。在唐代，蘇州、吳郡兩名相同。唐天通元年（696），析吳縣另置長洲縣，兩縣同治於蘇州。五代時，壹度叫吳洲，後為吳越國錢寥據地，宋升蘇州為平江府，轄吳縣、長洲、常熟、吳江、昆山五縣，府治設在 蘇州。從此，蘇州又稱為平江城。元朝改平江府為平江路。明初改平江路為平江府，領太倉州和吳縣、長洲、常熟、吳江、昆山、嘉定、崇明七縣。應天巡撫也駐在蘇州。清代沿稱蘇州府。雍正年間，分割長洲地置元和縣、昆山地置新陽縣、長熟地置昭文縣、吳江地置震澤縣、吳江東山等地置太湖同廳。時，蘇州是江蘇巡撫、江蘇布政使駐所。太平天國進駐蘇州，建立蘇福省，蘇州為蘇福省的首府，以後恢復蘇州府。民國成立，廢蘇州府，長洲、元和兩縣並入吳縣，蘇州則為吳縣縣城。中華人民***和國成立後，城鄉分治，建立蘇州市，為省轄市。1983年3月，實行市帶縣的行政體制，蘇州市和蘇州地區合並。