由於他謙虛勤奮，努力學習，碰到疑難問題常向老師請教，又是孔子唯壹的南方弟子，因而為師所賞識。孔子高興地說：“吾道南矣！”後孔子返歸魯國，言偃隨師友到了魯國都城，更加刻苦學道，研習三代典章制度，儒業益精。孔子有弟子三千，賢人七十二，言偃是七十二賢之壹。在孔子所設德行、政事、言語、文學等科業中，***有優秀學生十人，後人稱為“十哲”，言偃名列第九。他陪同孔子參加魯國公室的臘祭。據《禮記·禮運》篇載：此次祭祀儀式結束後，孔子走到宗廟前，仰天長嘆。言偃感到奇怪，便問師為何嘆氣。孔子答道：我沒有 趕上大道實行的時代（堯舜）和三代（夏商周）英明君主當政的時代，可是我心裏總是很向往啊！在大道實行的時代，天下為公，選賢者為君，能者為臣，人人都講求真心，所以無彼我、親疏之分，渾然壹體，這是大同。接著他又向言偃描述了禹至周公時三代小康的社會景象。此番話使言偃深受感觸和啟發，他借此機會有向孔子請教了很多關於禮樂的學問，汲取了孔子“禮教”學說的精華。在26歲，經師推薦，他擔任了魯國的武城宰。在武城，他學以致用，遵照師訓，知人善任，用禮樂教化人民，施以小康之治。後孔子過武城，聽到處處有弦歌之聲，對他的政績倍加贊賞。相傳孔子去世後，言偃與冉雍、蔔商等同學將先師前言論及事跡編撰成《論語》。他秉承先師事業，在魯、楚、衛、晉等國廣收弟子，繼續講學傳道，成為儒家禮學派的宗師。約60歲時，言偃返歸故鄉，從遊弟子不計其數，對東南文化的繁榮作出了巨大的貢獻。
言偃卒後被尊稱為南方夫子，歷朝封號累世不絕。唐開元八年（720年）名列十哲陪祭孔廟，二十七年追封為吳侯，北宋大中祥符二年（1009年）封丹陽公，南宋鹹淳二年（1266年）封吳公，元代大德間封吳國公，明嘉靖中改封先賢言子，清代承襲明代封號。自宋高宗以下不少朝代的皇帝為言子廟、墓禦制過匾額、祭文和贊詞。言偃著作未能流傳，其言行散見於《論語》、《孟子》、《禮記》、《史記》等古籍中。宋代邑令曾編輯《言子》三卷，後失傳。明萬歷年間言子七十五世孫襄陽知府言如泗續輯成《言子文學錄》三卷，以木刻傳世。今尚存的言子遺跡主要有墓冢、專祠、故居、墨井、故裏亭等。言子墓和言子專祠均屬於省文化保護單位，言子故裏亭上鐫刻“邑裏崇名跡，東南鐘大賢”楹聯壹副，1994年遷建於城區元和橋畔。言子故居和故裏亭是市保單位。其他和言子有關的遺跡還有城區的東西言子巷、言港橋、文學橋及莫城鎮言裏村等。