朵顏三衛是蒙古人在東北的三個部落，包括朵顏衛、泰寧衛和福余衛，也稱為兀良哈三衛。本來，朵顏三衛是歸附北元的。由於朱元璋建國後，多次追打北元，特別是藍玉等人壹直追到了捕魚兒海，在那裏給予了北元重創，北元不得不西遷。這樣壹來，朵顏三衛只得歸附明廷。朱元璋安排寧王朱權鎮藩大寧城，負責管理這三衛。
朱棣在發動靖難之役前，由於兵力不足，壹開始就覬覦寧王朱權的兵力。按照《明史》記載，當時寧王朱權“帶甲八萬，革車六千，所屬朵顏三衛騎兵皆驍勇善戰”。這裏特別提到了朱權所管理的朵顏三衛的騎兵驍勇善戰，朱棣想要獲得這些騎兵，於是以拉家常為由，進入朱權的大寧城。最終把朱權活捉，軟禁到北京。朱權那“帶甲八萬，革車六千”，以及所屬的“朵顏三衛騎兵”，也就全部歸朱棣所有了。
朱棣利用朱權的這些兵力，打贏了“靖難之役”戰爭，當了皇帝。朱棣當了皇帝以後，由於當時北元已經分裂成了韃靼和瓦剌兩部分，尤其是韃靼，多次南下騷擾明朝。因此，朱棣從永樂八年（1410年）開始，發動了他壹生五次北伐中的第壹次北伐。永樂二十年（1422年），朱棣發動了第三次北伐，討伐韃靼首領阿魯臺。但是阿魯臺知道朱棣要來，提前逃跑了。
結果朱棣除了找到阿魯臺留下的壹些輜重和牛羊外，什麽也沒有獲得。看起來朱棣這壹次北伐就要無功而返，沒想到朱棣突發奇想，回頭把朵顏三衛胖揍了壹頓。明明朵顏三衛曾幫助朱棣獲得“靖難之役”的勝利，朱棣為什麽卻要恩將仇報，殺曾經幫助過自己的這壹支蒙古部落呢？朱棣之所以要打朵顏三衛，給出的直接理由是朵顏三衛幫助韃靼阿魯臺，並多次南下抄掠。
朱棣在給朵顏三衛的信中，說明了他要打朵顏三衛的理由：“昔兀良哈之眾數為韃靼抄掠，不能安處，乃相率歸附，誓守臣節……數年以來生聚蕃息，朝廷於爾可為厚矣。比者爾為本雅失裏所脅，掠我邊卒，又遣苦列兒給雲馬市，實行窺伺……”那麽，既然朵顏三衛已經歸明朝管轄了，他們為什麽還要依附阿魯臺，並南下抄掠明朝呢？有人說，這是因為朵顏三衛雖然歸明朝管理，但是他們本質上是蒙古人，與蒙古有很近的血緣關系，所以他們要歸附韃靼，背叛明朝。
這個說法有壹定的道理，不過，顯然粗糙了壹些。盡管朵顏三衛與韃靼的血親更近，但並不表明他們就壹定會歸附韃靼。事實上，當時蒙古人北逃，又多次被明朝打擊，內部已經產生了分裂，爭權奪利的情況非常嚴重。蒙古最大的兩個部落韃靼和瓦剌競爭得非常厲害，壹直征戰不休。從這個角度來說，朵顏三衛絕對不會因為他們都是蒙古人，就成心歸附韃靼。他們之所以要歸附韃靼，其實有多方面的原因。
當時，韃靼想要爭奪草原上的霸主地位，曾經多次對朵顏三衛進行打壓。事實上，最初並不是朵顏衛最大，其它兩個部落其實比朵顏衛更大。但是，在這種不斷的打壓中，最終，朵顏衛成為老大。所以那三個部落才叫做“朵顏三衛”。當然了，韃靼對朵顏三衛也並不是壹直打壓，更多的還是拉攏。韃靼想要拉攏朵顏三衛與瓦剌鬥，與明朝鬥。在韃靼的打壓與拉攏相結合的手段下，最終朵顏三衛就有了歸附韃靼的行為。不過，朵顏三衛也並不因為韃靼打壓或者拉攏他們，他們就歸附。
他們之所以要歸附，主要還是對明朝有著復雜的感情。誠然，他們已經歸明朝管理，而且在朱棣的靖難之役中立下大功，對朱棣有功。但是，當他們看到朱棣壹次次北伐，打擊韃靼和瓦剌的時候，他們內心還是有恐慌的。他們明白唇亡齒寒的道理，壹旦韃靼和瓦剌被明朝消滅，可能接下來就是他們。所以，他們絕對不會也絕對不能對明朝那麽忠心。
否則的話，絕對不會有好的結果。正是出於這樣的考慮，所以他們要與韃靼阿魯臺眉來眼去，還南下惹事。誌在消滅蒙古的朱棣，當然不允許這種行為。所以，在第三次北伐無功而返的情況下，他要前去打擊朵顏三衛。當然了，朱棣打朵顏三衛，與打韃靼是不壹樣的，並不是要把他們趕盡殺絕，只是要給予他們壹些教訓。等朵顏三衛再表示歸附的時候，朱棣也會收手。真要打得太狠，把朵顏三衛完全逼到韃靼懷抱裏了，那絕不是朱棣願意看到的。（
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