鄧兆祥1903年出生於廣東高要（今肇慶市），兄弟妹妹12人，他排行老六。
1914年，11歲的鄧兆祥經廣州警察廳廳長擔保薦，虛報了2歲，通過英語、數學考試之後，在語文考試中以《國防以海軍為重》的精采短文，使老師贊嘆不已，順利錄取為黃埔海軍學校第16期學員。從此開始了漫長而曲折的海軍生涯。
黃埔海軍學校建於1877年，校紀嚴明，學風嚴謹，曾培養了大批海軍人才。鄧兆祥按規定學完5年課程後，轉人吳淞海軍學校。三年學業，僅學壹年，因經費匱乏吳淞海校停辦，鄧兆祥又輾轉來到煙臺海軍學校，l年後又到南京水魚雷槍炮學校繼續求學。經過10余年的海校生活，鄧兆祥掌握了航海、槍炮、水中兵器等多種海軍專業知識，並從實習生逐步升遷為副部門長、部門長。
1929年，國民政府海軍部決定向英國選派留學生，以培養海軍的專業技術和指揮人才。第壹批留學生僅有20個名額（軍官8人，見習生12人），經過考選，海軍第4艦隊少校副艦長鄧兆祥被選中。當他來到海軍部報到時，才得知軍官名額已滿，他被劃到見習生中了。盡管如昆，他還是決定不放棄這壹求學機會，以見習生的名義遠渡重洋奔赴英侖三島。他先在英國艦艇上見學，後又進入格林尼治海軍學校學習指揮專業的基本課程，經全面考核，作為最優秀的學員進入英國皇家海軍學院深造。 抗日戰爭爆發前夕，鄧兆祥在英國留學5年學成歸來。他看到日本軍艦在黃浦江上大搖大擺，橫沖直撞，恨不得親自駕艦操炮與日軍決壹死戰，但國民黨政府卻消極防禦步步退縮。在長江江陰航道上，壹艘艘中國戰艦打開船底門，自行沈沒在黃濁的江水中。頃刻間，數百艘艦船沒向敵人射出壹槍壹炮便葬身江底。鄧兆祥痛心疾首，他多麽想在戰場上盡壹份中國海軍軍人的職責，但又不得不離開被視為生命的戰艦。唯壹稍能寬慰自己的是，後來他擔任了海軍水魚雷營營長，帶領士兵到前線布雷，阻滯日軍沿江而上。
1942年，鄧兆祥被調到遷至貴梓的馬尾海軍學校任圳育主任。身居黔北大山深處，他腦海卻始終索繞著抗日前線的炮聲。他給學生們講的壹課是：甲午海戰時，日本人曾秀我“鎮遠”、“靖遠”等艦。日本人為炫耀其戰績，將“鎮遠”、“靖遠”兩艦的鐵錨、錨鏈陳列於東京的公園裏，令華僑和中國留學生無地自容。鄧兆樣親筆題寫了“雪甲午恥”匾額，懸掛在學校圖書館的大門上，以激勵學員不忘國恥，誓死驅除倭寇。
作為教官，鄧兆祥把學生看作朋友，這在等級森嚴的舊海校裏不多見。許多海軍學員清楚地記得，鄧兆祥常把發給他的津貼送給家庭遭戰亂之災的學員，他始終穿布鞋，並發誓抗戰不勝利決不穿皮鞋。幾十年過去了，他的言行學生們仍然銘刻在心。當時壹位學生家境困難，鄧兆祥得知後，立刻拿出 5塊大洋給他，讓他安心學習，以圖報國。1990年這位學生專程從臺灣回大陸看望鄧老，他原想以1000美元相謝師恩，又想到鄧老肯定不會接受。最後他請求鄧老穿上皮鞋與他合影，準備把鄧老穿皮鞋的照片送給在海外的所有同學。 1949年2月25日，無論對國民黨海軍，還是對即將誕生的新中國人民海軍來說，都是壹個難忘的日子。這壹天，國民黨海軍最大的巡洋艦“重慶”號在上海吳淞口起義，令中外震驚。
事情經過是這樣的：抗戰勝利後，鄧兆祥奉命擔任中國赴英國接艦學兵總隊壹大隊長，負責訓練招考入伍的青年學生。隨後，鄧兆祥作為“重慶”號巡洋艦艦長，率領數百名官兵從英國回到上海吳淞口。滿懷報國之誌的鄧兆祥壹入國門看到的卻是外灘高樓上飄揚的美國星條旗；偌大的黃浦江碼頭任憑外國商船和美國軍艦使用，而中國的“重慶”艦只能在偏遠的高昌廟駐泊。“重關”艦回國後，蔣介五迫不及待地把它作為壹張“王牌”投入了內戰。但隨著人民解放軍的節節勝利，國民黨軍開始全面崩潰，“重慶”艦官兵對國民黨反動派的不滿情緒日益強烈、艦上的中***地下黨員和進步官兵開始秘密串聯，準備起義。1949年2月25日1時30分艦上27名士兵組成的“士兵解放委員會”發動了起義。
鄧兆祥事先不知道下層官兵的醞釀，當士兵發動了起義，他毅然參加，並親自指揮航行，穩定官兵情緒，鼓舞士氣，保證了軍艦的安全，使起義取得成功。
正“隱退”奉化的蔣介石聞訊後，氣急敗壞地下令所有軍艦不準出海，並派飛機對“重慶”艦進行偵察追蹤和狂轟濫炸。在此關鍵時刻，毛主席和朱德總司令給鄧兆祥及“重慶”艦全體官兵發去慰勉電，電文說：“妳們的起義，表示國民黨反動派及其主人美帝國主義已經日暮途窮。他們可以炸毀壹艘‘重慶’號，但是他們不能阻止更多的軍艦將隨妳們而來，更多的軍艦、飛機和陸軍部隊將要起義，站到中國人民解放軍方面。”鼓勵他們做“中國人民海軍建設的先鋒。”“重慶”艦沖破敵人的層層封鎖於2月26日順利抵達解放區煙臺港。
毛主席、朱總司令的慰勉電對“重慶”艦及所有國民黨海軍的愛國官兵是壹個巨大的鼓舞。“重慶”艦起義不久，國民黨海軍海防第二艦隊司令林遵率部於南京巴鬥山起義，國民黨賴以阻礙解放軍渡江的支撐點江陰炮臺官兵起義，就連被國民黨從臺灣派往長江口騷擾的“長治”艦也宣布起義…… 黨中央、毛主席十分關心“重慶”艦起義官兵。開國大典前夕，鄧兆祥應邀參加了第壹屆全國政治協商會議，當選為第壹屆政協委員，並登上天安門城樓，參加了舉世註目的開國大典。
第壹屆政協會議期間，毛主席委托周恩來同誌專門接見了鄧兆祥、林遵等4名海軍起義將領。周恩來仔細詢問他們的工作和生活情況，並再三征求他們對人民海軍建設的意見。鄧兆祥說，人民海軍建設需要人才，舊海軍中有許多人有愛國思想，懂專業技術，應該請他們出山，發揮他們的作用。經過毛澤東、周恩來等領導人的過問和關心，許多舊海軍的高級成員都投入到人民海軍建設的行列，且大部分配在重要的工作崗位，有的還擔任了重要職務。
鄧兆祥永遠忘不了在北京參加開國大典的那些日子。記得有壹天，工作人員告訴他和林遵，朱德同誌要請他們到中南海做客。不壹會兒，壹輛轎車來到他們下榻的六國飯店（北京飯店的前身），接送他們的這輛轎車是聶榮臻特地派出的專車。更為突然的是，到了中南海，他們才知道，朱德專門為他們準備了宴會。酒席上，鄧兆祥敬仰已久的朱德總司令頻頻舉杯敬酒，感謝他們為人民海軍做了貢獻。 初創的人民海軍急需人才，鄧兆祥全身心投入海軍院校建設。他擔任了安東海軍學校第壹任校長，後又領導創建了新中國第壹所海軍快艇學校，並出任大連海軍學校副校長。在極其艱苦的條件下，他和教員壹起編教材，做教具，研究和改進教學方法，為新中國培養了大批優秀人才。由快艇學校第壹批畢業生組成的人民海軍第壹支快艇部隊，屢立戰功，受到了毛主席的贊揚。
1955年，鄧兆祥被授予人民海軍少將軍銜。 20世紀60年代，鄧兆祥愛書就在青島傳為佳話。他壹年四季常常進出青島的古籍、外文、新華書店。在歲月的長河中，他與書店老壹輩、新壹代的工作人員成了朋友。青島各書店都形成了壹條不成文的規定：凡是新出版的或是內部發行的各類書刊，都要給鄧兆祥留壹本；凡是鄧兆祥欲購的書，即使書店沒有進貨，也壹定要想辦法滿足他的要求。
鄧兆祥常對身邊的人講：“是書教每個人應該怎樣去思考五彩繽紛的人生，去體味人世間的酸甜苦辣，從而教給如何識別形形色色的思想、感情和事物，達到升華人生、超越人生、感悟生活的目的。”
1993年元旦，鄧兆祥去北京開會時自購了壹套《中國大百科全書》，回到部隊後，托秘書贈送給了北海艦隊圖書館。他關心戰士的成長，常給部隊送書。鄧老對書刊、雜誌都十分珍惜，愛護書籍就像愛惜自己的眼睛。每次看書，都把手洗凈，閱讀時輕輕翻閱，看到主要的地方，他都裁個小紙條，在書裏作記號。他所看過的書，保存得十分幹凈、整齊，就像剛剛出版的壹樣。
鄧兆祥不但關心著身邊戰士的學習與生活，而且對遠在天涯的海軍戰士也是時刻掛在心上。他贈送給西沙群島、南沙群島幹部戰士的書籍近千冊。同時，他還將出版社贈送給他的許多圖書、畫冊、錄像帶，委托海軍機關的捎給西沙、南沙的官兵。
鄧兆祥對海洋有壹種特殊的感情，他說：“我走過的海域近300萬平方公裏，在人類進入海洋經濟時代的今天，爭奪的陣地不僅在大陸，而且在海洋。要大力宣傳海洋意識，加速人民海軍的質量建設，有效地扞衛中國的海洋權益。” 在20世紀60年代，鄧兆祥艱苦樸素的工作作風和生活作風就在部隊傳為佳話。他的壹件長袖襯衣，整整穿了9年，破了衣領補衣領，破了袖口補袖口，直到後來，索性把長袖剪成短袖，依舊穿在身上。中國經濟困難時期，部隊發的皮鞋鄧兆祥舍不得穿，精心收了起來。在發放新皮鞋時，他便說：“我的皮鞋還很新，不用換了。”鄧兆祥常去北京開會，按規定，中國政協副主席應該享受加掛壹節公務車廂的待遇，但他擔任這個職務以來，從不要這個待遇。有關部門每次要為他按排加掛公務車時，他都說：“加掛壹節公務車，就要增加十幾位工作人員。這樣做太浪費了。”多年來，鄧兆祥對國家給他的壹些特殊生活待遇從不讓落實。每次外出開會和巡察工作，他都堅持同秘書、醫生、警衛員四人包壹間軟臥車廂，沿途和大家談笑風生，津津有味。
鄧兆祥和軟臥車廂的工作人員成了朋友。每當鄧老壹走到車廂門口，從列車長到服務員都熱情地與他握手，向他問好，仿佛久別重逢的朋友。鄧兆祥每次用餐，都穿過擁擠的車廂到餐車去，從不讓列車員將飯送到他的車廂。菜也是點最簡單、便宜的四菜壹湯。鄧老和他身邊的工作人員***同進餐，總是壹邊吃壹邊閑聊：“生活好了，也不能丟掉艱苦樸素這個傳家寶啊。以前，周總理提倡四菜壹湯。今天，江總書記講三菜壹湯。咱們是吃的四菜壹湯，還超過了標準嘛。”。
鄧兆祥從海軍副司令員領導崗位退下來時，北海艦隊領導要給他做壹套毛料馬褲呢軍裝，他說什麽也不讓做。壹個勁兒地說：“穿什麽都壹樣，我還有衣服穿，就別浪費了。要把每壹分錢都用在更需要的地方。”就連剛從院校畢業的連排幹部都穿上了毛料馬褲呢軍裝，而鄧老壹直身著舊式海軍滌卡布料軍裝上下班，出入艦隊機關的大門。