人的狂犬病絕大多數是由帶狂犬病毒的動物咬傷（抓傷）而感染發病。潛伏期短到10天，長至2年或更長，壹般為31天至60天，15％發生在3個月以後，視被咬部位距離中樞神經系統的遠近和咬傷程度，或感染病毒的劑量而異。狂犬病病死率極高，壹旦發病幾乎全部死亡，全世界僅有數例存活的報告。但被狂犬咬傷後，若能及時進行預防註射，則幾乎均可避免發病。因此，大力普及狂犬病知識，使被咬傷者能早期接受疫苗註射非常重要。狂犬病遍布於全世界，中國仍時有發生。因野生動物中也存在本病，故要徹底消滅非常困難，但若能管理好家犬則可大大減少發病率。
狂犬病往往有壹個短的前驅期，約1天至4天，表現為中度發熱、不適、食欲消失、頭痛、惡心等；然後進入神經系統的癥狀期，約2天至20天，出現應激性增高，胸部壓迫感、胸痛及氣流恐怖癥，即用風吹面部時會引起咽喉部肌肉痙攣，這是壹種典型的癥狀，有助於診斷。傷口部位有疼痛或各種異樣的感覺，有的病人伴有對光、噪音和感覺剌激的應激性增高，通常表現有肌張力增高和面部肌肉痙攣。交感神經系統病損後出現多汗、流涎、狂躁行為、焦慮、痙攣性痛性肌肉收縮，在吞咽時咽喉等部位的肌肉痙攣而怕飲水，故又稱恐水癥。
在癥狀出現後的14天內，病人往往在痙攣後出現繼發性呼吸和心衰竭，昏迷而死亡。狂犬病有疫苗可供預防，但無特異的有效治療，發病後90％以上病人都會死亡，因此做好預防至關重要。
關於狂犬病的記載，我國古已有之。《左傳》曾有驅趕瘋犬以預防狂犬病的記載。長沙馬王堆漢墓醫書中有“狂犬病”的病名。晉代葛洪《肘後備急方》記有：“凡狂犬咬人，七日壹發，過三十七日不發，則脫也，要過百日乃為大免耳。”隋代《諸病源候論》對狂犬病的潛伏期及臨床癥狀治療都有詳細地論述。
雖然古人很早就對狂犬病有了初步的認識，但在狂犬病防治方面取得突破的卻是近代科學家，其中尤以法國微生物學家巴斯德所作的貢獻居多。19世紀時，狂犬病每年都要奪走數以百計的法國人性命，為此，巴斯德從1880年開始研究如何對付狂犬病。
巴斯德發現，病菌在空氣中的氧化時間越長，毒性就會越弱。要是將毒性減弱後的病菌放在有利於它們生長的環境，如人和動物體內，它們又會再度大量繁殖。不過，這種情況下所繁殖出來的病菌毒性已經很弱，不足以致病，反而能刺激體內的免疫系統產生抗體，達到免疫的效果，這就是巴斯德的“人工減毒法”（後來稱為人工免疫法）。巴斯德研制出狂犬病病毒疫苗後成功地在狗身上進行了試驗，但卻不敢輕易在人身上嘗試。
1885年的壹天早晨，壹位滿面愁容的中年婦女來到巴斯德的研究所，懇求巴斯德救救她被狂犬咬傷的孩子約瑟夫。原來，這個孩子當天早上不知何故，竟然在家外遭到瘋狗襲擊並被嚴重咬傷，情況十分危機，如果不及時治療，可能活不過5天。巴斯德深知，如果將疫苗接種到約瑟夫身上，只會出現兩種情況：救了約瑟夫或加速約瑟夫的死亡。經過再三的思量，他最終冒險為約瑟夫接種了疫苗。第壹天他只用上很小的劑量，之後每天才逐漸加大劑量。幾天後，約瑟夫奇跡般地康復了，用於人類的狂犬病疫苗從此誕生了。巴斯德的人工免疫法為現代免疫學奠定了強有力的基礎。