隨著地圖學實踐的發展，人類學會了使用種類繁多並且富有創造性地使用多個圖層來表達現實世界。地圖學也積累了中有很多描述要素的方法，用以要素分類、標識識別、地球表面的形狀以或者資源與商品的流動。
現代地圖中仍然沿用了許多古代地圖的表達方法，如，用雙線表示道路、用文字作註記、用藍色表示水體等。
隨著計算機的普及和地理信息系統（GIS）技術的發展，地圖現在已成為我們非常熟悉的印刷品，並且地圖也能在計算機上交互地可視化顯示。
GIS 進壹步加強了人類與地圖之間的相互作用。在GIS 中，妳可以非常容易地確定信息在地圖上的表達方式，也可以很方便地通過查詢和分析選擇位置或目標。
地圖的作用
地圖具有以多種方式表達現實世界的獨特功能。
地圖可以識別在某壹位置上有什麽東西。在地圖上，指向圖上任何位置，都能夠知道這個地方或對象的名字以及其它相關的屬性信息。
地圖可以標明妳所處的位置。如果妳的地圖可以實時地輸入全球定位系統（GPS）的數據，妳就能看到妳在哪裏、以多快的速度在旅行並且妳的旅途目的地在何方。
地圖可以讓妳識別用其它方式不能體現的空間分布、關系和趨勢。人口統計學家通過比較過去編制的城區地圖和現在的城區地圖，可以支持公***決策。流行病學家通過把罕見疾病爆發地點與周圍環境因素相關聯便可以找出可能的病因。
地圖可以將不同來源的數據集成到同壹地理參考坐標系中。市政府可以將街道分布圖與建築布局圖結合起來以調整市政建築結構；農業科學家可以把氣象衛星影像圖與農場、作物分布圖結合起來，以提高作物產量。
地圖可以通過數據的合並或疊加來分析空間問題。省政府可以通過合並多層數據來找到合適的廢棄物處理地點。
地圖可以用來確定兩地之間的最佳路徑。通過地圖，包裹速遞公司能夠找到最有效的運輸路徑；公***交通設計者也能設計出最優的公交路線。
地圖可以用來模擬未來的情況。公***事業服務公司可以模擬新設施添加後會產生怎麽樣的效果，並且根據這個效果判斷是否需要進行投入。市政規劃者也可以模擬壹些嚴重的意外事故如有毒物質泄露等，從而得出相應的解決方案。
GIS 技術的發展拓寬了人們對地圖的認識。與過去作為單純的靜態實體相比，現在的地圖成為了地理信息動態表達的壹種主要手段。
地圖是地理信息的壹種圖形表達方法。為了信息表達取得更好的效果，地圖在視覺必須要有很強的感染力。另外，圖形設計的很多經驗如版面設計、比例、色彩平衡、符號和版式等都被應用到地圖的制作中。
地圖可以理解為“地理信息”與“人類對信息理解”這之間的媒介。地圖借用人類特有可識別的空間格局的感知能力，提供地理對象和地點的有關情況的可視化信息。
地圖是地理信息的抽象。地圖的使用者不同，那麽所得到的對地圖信息的理解也會有不同。對於特定的使用目的，地圖將表現特定的信息。地圖將壹些復雜的並且內部結構隱藏著的數據進行簡化。同時，也可以在地圖上對數據進行描述——如，用標註（label）表示名稱、種類(categories)、類型(types)和其它信息。
數據建模的目的就是設計壹種能夠創建包含豐富信息量和美學特點的地圖的數據結構。理解地圖信息的表達方式，是創建“恰當”的數據模型的前提。
電子地圖及其在智能交通中的作用
電子地圖是地理信息系統的壹種，它具備了地理信息系統的大多數功能。智能交通系統的大部分信息都需要通過電子地圖來表示。電子地圖能夠把數字信號(包括對數字地圖、遙
感數字圖象及自行數字化采集的數據進行可視化處理後形成的數字信號)和模擬信號顯示在計算機屏幕上。
電子地圖主要有兩方面作用：壹是多維地圖的靜態顯示和動態顯示作用；二是動態環境下空間數據庫與專題數據庫的交流作用。兩方面相互作用，***同完成GIS中空間數據視覺化的任務。智能交通中的電子地圖作為空間信息特別是交通信息的可視化產品，將交通路線及周圍環境以視覺甚至是聽覺感受的方式傳輸給用戶，成為智能交通系統與用戶交流的最重要工具，因此，電子地圖制作的好壞，直接影響智能交通系統的成敗。
地形圖在軍事上有何重要作用
軍隊打仗，總是離不開地圖的。有的同誌把地圖比作是“協同作戰的***同語言”，“行軍的無聲向導”，“軍隊的眼睛”等等。這些比喻生動、恰當地表明了地圖在軍隊作戰行動中的重要作用。
地圖對軍事的作用，在就已經開始為軍事指揮者所重視，不但有理論上的評述，而且有典型的事例。
古籍《管子》壹書中說，在計劃戰鬥行動的時候，首先要在圖上分析研究地形，弄清哪裏地形險要，哪裏有不便車輛通行的河流，哪裏有制高點，谷地、平原，丘陵和村鎮都在什麽位置，然後再決定戰鬥行動；只有這樣，才能立於主動，恰當處置各種情況，正確利用地形的有利條件。這就是地圖的作用。
三國時代，劉備借據荊州後，就有“奪取西川(今四川)為基，然後北圖漢中，收取中原，匡正天朝”的打算。但他又顧慮西川道路崎嶇，山川險阻，地形不熟，雖想進取西川，壹直未敢冒進。這時得到壹個消息說:益州(今成都)別駕(官名)張松，帶著壹份西川地圖要獻給曹操，曹操不知張松是來獻圖，很看不起張 並且受到曹操的嬉弄，因而地圖沒有獻成。劉備聽到這個消息後，就千方百計拉攏張松，以上賓招待，張松感動，就把地圖獻給了劉備。
這段歷史故事告訴我們，地圖在古代早已顯示出它的重要作用了。那麽地圖在現代戰爭中的作用又如何呢?
現代戰爭，各軍兵種協同作戰，戰場範圍廣闊，戰爭的突然性和破壞性增大，情況復雜多變，組織指揮復雜，對地圖的依賴性更大，地圖成了軍隊組織指揮作戰必不可少的工具。經驗證明，指揮員如能正確地利用地圖，就能順利地完成戰鬥任務，如不能正確地利用地圖，就可能在戰爭中遭受挫折。如某次作戰中，某團擔任穿插合圍敵人的任務，由於指揮員能夠正確地使用地圖，雖然地形生疏復雜，往返穿插十六晝夜，行程近三百公裏，每次都能準時插到指定位置，出色地完成了戰鬥任務。與此相反，某營壹次執行搜剿殘敵任務，指揮員缺乏識圖用圖知識，不會按圖行進，本來只有三公裏的路程，卻走了近十個小時才到位置，致使殘敵乘機逃竄，貽誤了戰機。
現代地圖和古代地圖相比，已經大不相同，精度更高了，品種更多了，內容更豐富了，各兵種使用地形圖也更廣泛了。如:
裝甲兵。它是現代陸軍的重要突擊力量，具有強大突擊和高速機動能力。它執行任務時，多半是蔭蔽配置在較遠的後方地域，快速向前機動，倉促進入預定作戰地區，從行進間展開，突然發起進攻，快打快撤。因此，要從圖上受領任務，在圖上選擇行進路線和展開地區，在圖上研究作戰地區地形、敵情和戰鬥布署，要準確地按照地圖開進。
炮兵。它是現代陸軍的主要火力突擊力量，基本任務是用火力直接支援和掩護步兵、坦克兵的戰鬥行動。炮兵執行緊迫射擊任務時，就要按照地圖組織開進，利用地圖標定陣地位置，利用地圖連沿戰鬥隊形和求取射擊諸元。
防化學兵。它是軍隊對原子、化學武器防護的骨幹力量，它的基本任務是組織指導軍隊對原子、化學武器的防護，實施原子、化學觀測和輻射偵察。偵察時要按地圖行進，要在圖上標繪沾染範圍，繪制偵察報告圖。
工程兵。在遂行工程保障任務時，要利用地圖選擇道路，分析道路情況，進行道路偵察，選擇迂回路，計劃急造軍路，擬定工程保障計劃等。
從現代戰爭的用圖量看，第二次世界大戰時，美英聯軍在北非戰役中，僅二個步兵師、壹個裝甲師、二個步兵旅、四個加強團及八個營，約十萬七千人，就使用地圖壹千種以上，數量達壹千萬份(約二百噸重)。而英美聯軍在諾曼第戰役時，陸軍三個集團軍，***三十個師，海軍艦艇五千余艘，飛機壹萬二千八百余架，***約二百萬人，使用地圖近三千種，達七千萬份(約壹千四百噸重)。美軍侵朝時，第壹個月只有四個師參戰登陸，就用了壹千萬張地圖，比第壹次世界大戰的全部用圖還多。
上述情況說明，在現代戰爭中，地形圖的作用越來越重要，使用範圍也愈加廣泛了。