《金瓶梅詞話》是我國第壹部以家庭日常生活為素材的長篇小說。它的開頭據《水滸傳》中西門慶與潘金蓮的故事改編，寫潘金蓮未被武松殺死，嫁給西門慶為妾，由此轉入小說的主體部分，描寫西門慶家庭內發生的壹系列事件，以及西門慶與社會中各色人物的交往，直到他縱欲身亡，其家庭破敗，眾妾風雲流散。書名由小說中三個主要女性（潘金蓮、李瓶兒、春梅）的名字合成。在萬歷年間，已有《金瓶梅》抄本流傳。據袁中郎於萬歷二十四年（1596）寫給董其昌的信，他曾從董處抄得此書的壹部分；又據《萬歷野獲編》，沈德符在萬歷三十七年（1609）從袁中道處抄得全本，攜至吳中，此後大約過了好幾年，才有刻本流傳。現在所能看到的最早刻本，是卷首有萬歷四十五年丁巳（1617）東吳弄珠客序及欣欣子序的《金瓶梅詞話》，***壹百回，有的研究者認為這可能就是初刻本。其後有崇禎年間刊行的《新刻繡像批評金瓶梅》，壹般認為是前者的評改本。它對原本的改動主要是更改回目、變更某些情節、修飾文字，並削減了原本中詞話的痕跡。清康熙年間，張竹坡評點的《金瓶梅》刊行（此書扉頁刻有“第壹奇書”四字，因此也稱作《第壹奇書》）。它是以崇禎本為底本，文字上略有修改，加上張氏的回評、夾批，並在卷首附有《竹坡閑話》、《金瓶梅讀法》、《金瓶梅寓意說》等專論。這個本子在清代流傳最廣。《金瓶梅詞話》的作者，據卷首“欣欣子”序說，是“蘭陵笑笑生”。用古名稱為“蘭陵”之地有二，壹在今山東嶧縣，壹在今江蘇武進縣，以何者為是，尚無定論。這位“笑笑生”究為何人，也至今無法確認。沈德符在《萬歷野獲編》中說作者是“嘉靖間大名士”，袁中道在《遊居柿錄》中說作者是“紹興老儒”，謝肇淛《金瓶梅跋》說作者是“金吾戚裏”的門客，皆語焉不詳。後世人們對此提出種種猜測和推考，先後有王世貞、李開先、屠隆、徐渭、湯顯祖、李漁等十幾種不同的意見，但尚沒有壹種意見能成定論。關於小說的創作年代，也有嘉靖與萬歷兩說，研究者壹般認為後者為是。如小說中引用的《祭頭巾文》，系萬歷間著名文人屠隆之作；寫西門慶家宴分別用“蘇州戲子”、“海鹽子弟”演戲，為萬歷以後才有的風氣，都可以作為證據。雖然《金瓶梅詞話》作者的情況不詳，但仍可以推斷為我國第壹部由文人獨立創作的長篇小說。有人認為，根據《金瓶梅詞話》較多保留了說唱藝術的痕跡、書中情節與文字前後頗有抵牾、較多引錄前人作品等情況，這部小說當是和《三國演義》、《水滸傳》等壹樣，是由某個文人在民間創作的基礎上改寫而成，但這壹說法難以成立。和《三國演義》等不同，在《金瓶梅詞話》問世之前，根本沒有內容相似的雛形作品流傳，而且據《萬歷野獲編》的記載來看，廣聞博識的沈德符在未讀這部小說之前，也不知道這是壹部什麽樣的書，此其壹；《金瓶梅詞話》是壹部大量描繪日常生活瑣事的小說，沒有傳奇色彩，故事性也不強，不易分割成相對獨立的單元，盡管在這部小說流行漸廣以後，也有取其片斷為說唱材料的情況，但從全書來說，它不適宜作為民間說唱的底本，此其二。至於保留了說唱藝術的痕跡，只能說是作者有意模擬及個人愛好的表現。