先秦文學的主要內容包括上古歌謠和神話、《詩經》、先秦散文以及楚辭。
上古歌謠是壹種口頭文學，不可能全部保存下來，現在只是在壹些古代典籍中還能看到零星記載。
上古歌謠是我國最早出現的文學樣式，是我們的祖先在進行生產勞動時歌唱的口頭丈學。它作為中國古代詩歌和現實主義創作風格的源頭，真實地反映了當時人類的各種勞動和生活，為我國後代的文學創作奠定了現實主義的基礎，並以無比燦爛的光芒照耀著我國的文學史。
神話是遠古時代的人民，對其所接觸的自然現象、社會現象，幻想出來的具有藝術意味的解釋和描述的集體口頭創作。它是通過幼稚的幻想故事，把自然力和古代英雄神化，表現遠古時代人民的鬥爭精神和可貴的探索精神的壹種原始時代的文學形式。中國神話大多保存在《山海經》、《淮南子》、《楚辭》、《左傳》、《列子》、等古籍中，在所有的古代文獻中，以《山海經》最有神話學價值，是我國古代保存神話資料最多的著作。這些神話按題材大致可分為：創世神話、始祖神話、洪水神話、戰爭神話、發明創造神話等，其中著名的有盤古開天地、女媧補天、黃帝擒蚩尤、大禹治水、後羿射日、誇父追日、精衛填海等等。
神話在中國文學史上占有重要地位，對後世文學的影響也極為深遠。神話的現實主義與浪漫主義相結合的創作方法對後世作家有積極影響，為後世作家提供了豐富的文學題材和藝術形象，它的樂觀主義，英雄主義對後世作家的浪漫主義創作起了積極作用。
文字產生以後，中國文學才脫離了傳說時期。甲骨文字和部分青銅器上的銘文，是現在所知最古的文字。甲骨文和金文的產生為口耳相傳的文學發展成為書面文學提供了條件，標誌著中國書面文學的萌芽。
上古歌謠導引出中國詩歌的最早源頭，自西周初年至春秋中葉，產生了中國第壹部詩歌總集《詩經》。《詩經》是我國第壹部詩歌總集，***收入自西周初年至春秋中葉大約五百多年的詩歌三百零五篇。《詩經》***分風、雅、頌三大類：“風”有十五國風，***壹百六十篇，大都是國土之音；“雅”是“正”的意思，分大雅七十四篇，小雅三十壹篇，***壹百零五篇，主要是朝廷之音；“頌”分周頌、魯頌、商頌，***四十篇，是宗廟之音。《詩經》靈活運用賦、比、興三種表現手法。《詩經》中的篇章大都是有鮮明的時代感和人民性，反映了西周至春秋中葉豐富復雜的社會生活及人民的思想感情，奠定了我國古典詩歌現實主義的基礎。
《詩經》在中國文學史上具有崇高的地位和深遠的影響，奠定了我國詩歌的優良傳統，哺育了壹代又壹代詩人，我國詩歌藝術的民族特色由此肇端而形成。
先秦散文分為敘事散文與說理散文兩個部分。
先秦敘事散文是史官文化傳統的基礎上漸進產生並成熟起來的。先秦敘事散文的發展大體上可分為三個階段：
第壹階段以《尚書》和《春秋》為代表。《尚書》是我國最早的壹部歷史文獻匯編，在中國古代散文史上具有奠基的意義。孔子編著的《春秋》是我國第壹部編年體斷代史，是編年體史書之祖，其體例和“筆法”對後世散文都產生了經典式的影響。
第二階段以《左傳》和《國語》為代表。《左傳》是我國第壹部記事詳備的編年體史書，也是先秦歷史散文中思想性和藝術性最為突出的著作。《國語》是我國最早的壹部國別體史書，是由各國的史料匯集而成。
第三階段以《戰國策》為代表。《戰國策》也是壹部國別體史書，主要記敘的是戰國時期謀臣策士們的言行。
先秦敘事散文的出現，標誌著敘事文的成熟，開啟了中國文學史上敘事文學的傳統。
先秦說理散文是在先秦理性精神覺醒的背景下和百家爭鳴的學術氛圍中形成並繁榮起來的。先秦說理散文的發展大體上經歷了三個階段：
春秋戰國之交：以《論語》、《墨子》、《老子》為代表。《論語》以語錄體的形式記述了孔子及其弟子的言行，比較集中地反映了早期儒家的思想和活動。《墨子》是壹部墨子及其後學的著作的匯編，反映的是墨家學派所代表的小生產者的思想。其藝術特點是文質意顯，富於邏輯性。《老子》基本上是道家創始人老子的著作，它以玄深的哲理思辯和精妙的詩壹般的語言相結合，顯示著獨特的藝術風格。
戰國中期：以《孟子》、《莊子》為代表。《孟子》孟子及其弟子的著作，反映了戰國中期儒家思想的面貌。《孟子》的散文體現著語錄體向專題性論文的過渡，其突出的文學成就在於高超的論辯藝術。《莊子》是莊周及其後學的著作，亦是道家的又壹部經典。其文章以獨特的藝術造詣絕響於先秦諸子之中，奇妙的構思、汪洋恣肆的語言、浪漫的風格，都體現了在諸子散文中的獨特地位和輝煌的文學成就。
戰國末期：以《荀子》、《韓非子》、《呂氏春秋》為代表。《荀子》壹書多為荀子自作，其思想體系博大精深，是儒學的進壹步發展。其文章多為結構嚴謹、論說周詳的專題性論文，標誌著先秦說理散文進入了完全成熟的階段。《韓非子》是法家思想的集大成之作，文章峭拔鋒銳、質樸無華，體現著法家文章的基本特色。《呂氏春秋》是呂不韋集門客的集體創作，體制宏大、內容博雜、兼收並蓄是先秦學術思想的壹次大規模的總結，也具有較強的文學性。
先秦說理散文以其思想的深邃，在中國文學史上具有崇高的地位，成為中國傳統文學的重要源泉。
戰國時期出現的楚辭，在中國文學史上有著特殊的意義。“楚辭”是指以具有楚國地方特色的樂調、語言、名物而創作的詩賦。《楚辭》和《詩經》***同構成中國詩歌史的源頭。南方楚國文化特殊的美學特質，以及屈原不同尋常的政治經歷和卓異的個性品質，造就了光輝燦爛的楚辭文學，並使屈原成為中國文學史上第壹位偉大的詩人。
楚辭在藝術上達到了壹個新的境界，哺育了壹代又壹代的作家，對中國文學史產生了廣泛的影響。