20世紀80年代初，學術界興起壹股“儺戲熱”、“儺文化熱”，到本世紀初的不到20個年頭裏，中國儺戲學研究會平均兩年舉辦壹次國際學術研討會，迄今已出版了150多部學術專著、調查報告和大型面具畫冊。與此相適應，初步建構了壹個新興的人文交叉學科——儺學。
儺戲、儺文化考察與研究的陡然升溫，有其社會原因。20世紀五、六十年代，曾把它們打入“另冊”，塵封為學術禁區，“文革”期間更不用說，被壹律斥責為宣揚封建迷信而予以禁絕。直到70年代末，撥亂反正、思想解放大潮的湧起，才徹底沖破了這人為的學術禁區。
儺，這個古老而又神秘的字，古今學者對它的內涵有各種各樣的詮釋。最簡單的說法，“儺，是古代驅鬼逐疫的儀式。”的確，有這方面的內容，但這只是表象。作為壹種復雜奇特的原始文化現象，它在三千多年文化心理軌跡的歷史發展中，形成了極其豐富的文化積澱，隱含著深厚的文化意蘊，有著文化人類學、民族學、宗教學、民俗學和藝術學等的巨大學術研究價值。
遠在三千年前的周代，儺便以帶有神秘色彩的雄渾、凜冽風貌，在國家規定的儺事典禮中，同自然災害和瘟疫進行較量。古籍文獻告訴我們：春季在國都範圍內舉行的“國人儺”，目的是“儺（逐疫之意）陰氣也，驅寒祛陰”，意在“以畢春氣”。秋季舉行“天子儺”，“此儺，儺陽氣也。”意在驅逐過剩的陽氣。以防暑癘。秋季“大儺”，“此儺，儺陰氣也。”與此同時，下級軍官方相士率領百隸在宮廷“索室毆疫”，把瘟疫趕走。當時在民間舉行的“鄉人儺”，也照此辦理，火爆的很。
在這些儺禮活動中，“氣”，占有重要位置。甚至天子在壹年的春分、夏至、秋分和冬至四個節日裏，都要到郊區舉行隆重的“迎氣”儀式。其原因是，古人認為壹切自然界的變化和發生瘟疫，都是因陰陽二氣的不調，致使“寒暑不時則疾，風雨不節則疾。”而“氣佚則厲鬼出使而引。”疫便成了鬼的代詞。而壹年三次儺禮就是為了避免冬季、春季陰氣太盛，夏季陽氣太盛。不論陰氣或陽氣太盛，都“物極必反”，造成旱澇的災荒和瘟疫的流行。為此，古人通過儺禮使壹年四季陰陽二氣調和，便能風調雨順，寒暑相宜，人壽年豐，從而達到國富民強、天下太平的最終目的。
儺字，從人，從難是由人和難（nàn）兩字組成。不妨說，儺是古人對災難的勇敢挑戰。或者說，儺是古人通過巫術方法去征服自然，從而尋求人類同自然的平衡與和諧。
需要說明的是，古人在儺禮中促使陰陽二氣的調和，是陰陽五行學說的早期實踐。古代哲學認為，陰陽二氣是宇宙的本原物質，壹切事物，包括自然現象的形成，都決定於陰陽二氣的變化。這裏有古代的唯物論因素。儺禮中避免陰陽二氣的“物極必反”，使二氣在矛盾中尋求調和，即矛盾的統壹。這裏又有難能可貴的樸素辯證法。另壹方面，古人使用所謂巫術超自然威力的方法，驅使陰陽二氣調和和索室毆疫卻是荒唐不經、徒勞無益的。
用揑就的土牛“以送寒氣”等，也都是古人壹廂情願的主觀幻想，難免陷入主觀唯心論的泥坑。實在是幼稚、怪誕得可笑。但古人在驅逐瘟疫過程中，那種富於浪漫的激情和大無畏的戰鬥精神，卻展示出人類幼年時期旺盛的生命意識和生存價值。
隨著歷史時代的前進，儺也在不斷地衍變和發展。東漢時期的“大儺”，方相氏增加了十二個神獸助手，驅毆的對象。除了周代就有的疫（鬼），還增加了“魅”、“惡夢”、“不祥”和最毒害人的“蠱”。張衡在《東京賦》中說，經過震撼人心的驅儺儀式，達到了“陰陽交合，庶物時育”。這裏已寓有壹元復始，萬象更新，人壽年豐的祝願。而這種蔚為壯觀的大儺儀式，增加了歌舞和情節，已具備了“儀式戲劇”——儺戲的雛形。
到了隋唐時期，各種儺的形態都有了發展。以敦煌儺為例，它成了沙洲全城官民僧侶最盛大的節日儀式。從驅儺詞“兒郎偉”中得知，它驅除的鬼魃竟包括了侵擾沙洲（敦煌）的異國敵人。這裏的儺，其內涵已同保衛國家、包圍沙洲城、創造美好家園和幸福家庭聯系在壹起了。
宋代的“三教合壹”，為儺註入了新的內涵，特別是與民俗活動、農村社火活動的融合，擴大了儺的家族。儺戲、儺俗、儺藝等都有較大發展。而驅逐的對象更趨向多樣化。到了近代，山西的《斬旱魃》是鏟除大地幹旱的旱魃（傳說是皇帝的女兒）、四川的《二郎降魔》是降服造成水患的孽龍。而河北《捉黃鬼》中的黃鬼，已經變成忤逆不孝、無惡不作的人間敗類。鬼的形象在逐漸社會化、人格化，成為道德敗壞的代表，讓它經受道德法庭的審判。
以儺禮、儺儀為中心，以儺戲、儺舞、儺俗、儺藝為主要標誌的儺文化，在經歷了三千多年的歷史發展，已經成為融合多元宗教文化、民俗文化和藝術文化的復合體。它以原始文化為基礎，以陰陽五行學說為哲學先導，以法術、巫術為手段，並且融入自然崇拜、圖騰崇拜、神鬼崇拜、祖先崇拜等內容，在不同地區、不同民族裏形成多姿多彩、奇異瑰麗的風采。作為我國口頭與非物質文化遺產，亦即民族民間文化遺產的重要組成部分，它既具有巨大的學術研究價值，為文化人類學、民俗學、戲劇發生學等學科，提供了豐富、珍貴的資料，而且目前仍然活躍在各民族、各地區的儺戲、儺舞、儺俗等數百個節目，大都具有奇異、神秘的色彩和獨特的審美價值。不必諱言，其中某些節目會有消極、落後的因素，我們在鑒賞過程中應當加以區別，進行必要的分析。