不用整片的木板來刻書，而改刻單個可刷印的反體字，不要印書不須雕版用這些單個字拼排就能印，印畢拆散這些單個字又可用來印別的書，靈活而不像雕版印刷那麽固定死。所以當年沈括把這種用單個字拼排的書版叫“活板”，後來就稱這些拼版用的單個字叫“活字”，印成的書叫“活字本”，以便和整片雕版的刻本相區別。