早在秦代，宮廷裏就已經有保存文物古籍的金匱石室。西漢繼承了秦代的宮廷藏書，建立了石渠閣、天祿閣、麒麟閣等收藏典籍之所。其中石渠閣在未央宮殿北，為蕭何所造，以藏入關所得秦朝圖籍。石渠閣之下，礱石為渠，藉以導水，因以為閣名。此外，蕭何又造天祿閣、麒麟閣，以藏秘書，處賢才，劉向、揚雄曾先後校書於此。東漢禁中的著名藏書之所是蘭臺、東觀。其中蘭臺所藏宮中圖書，由禦史中丞掌管。東漢建都洛陽，其宮城分為南宮、北宮兩個部分，東觀位於南宮，是東漢宮廷的重要藏書之所，也是大臣們奉旨修書的文化中心。漢初的宮廷藏書，主要是諸子之說，尤以兵、刑、法、儒各家著述和律令、禮制方面的書籍最為豐富。
隋朝宮廷藏書之所，以秘閣、觀文殿和嘉則殿最為著名。隋煬帝曾命儒臣將秘閣中的珍本各抄寫五十部副本，由宮中裝幀完成後再入藏秘閣。位於洛陽宮中的觀文殿，於東西廂房設立書庫，分藏各類的典籍。位於長安的嘉則殿，藏書豐富，隋煬帝曾命儒臣分類整理藏書，刪除重復，精加校對，最後得精品古籍計三萬七千卷。
唐朝初年，接收了隋代宮廷舊藏，建立了唐朝宮廷藏書。始設於唐中葉的集賢殿書院是從隋代掌管圖集的秘書之職發展而來，形成了唐宮最重要的皇室藏處之壹。開元五年（西元七壹七年），唐玄宗命儒臣在乾元殿東廂繕寫宮中所藏經、史、子、集四部類書籍，以充實內府藏書。開元六年，改乾元殿為麗正修書院。開元十二年，在東都明福門外設麗正書院。開元十三年，改麗正書院為集賢殿書院。到開元十九年，集賢殿書院藏書已多達八萬九千卷，絕大部分都是精校的宮廷善本，並按經、史、子、集四部分藏四庫。其中含有頗多宋、齊、梁、陳、周、隋的宮廷舊藏，以及貞觀、永徽、乾封、鹹亨舊本。
◎ 從崇文院到奎章閣
宋太祖在位期間（西元九六○至九七五年），前朝皇家書室的珍本古籍，都成了宋朝宮廷藏書的基礎，其後在接收五代十國的宮廷藏書，並廣徵天下遺書後，藏書數量猛增。宋初的宮廷藏書，集中在原舊宮三館。宋太宗禦極之初，別建新三館於左升龍門東北舊車輅書院原址上，太平興國三年（西元九七八年），正式賜名為崇文院。在崇文院之東為昭文書庫，南為集賢書庫，西為史館書庫。其中史館書庫又細分為經、史、子、集四庫。昭文、集賢與史館四庫合稱為崇文六庫，六庫中所藏珍本古籍，合計正副本***八萬余卷。
位於元朝皇宮興聖宮大殿興聖殿西廡的奎章閣，是元代著名的皇家書室，它始建於元文宗天歷二年（西元壹三二九年）。當時設立奎章閣的目的在讓儒臣進經史諸書，講論學問，以明帝王之道。奎章閣收藏了豐富的書畫圖籍，此外，崇文閣也是元朝重要的皇家藏書之所。
◎ 文淵閣與《四庫全書》
明代的宮廷藏書，是承自宋、遼、金、元的宮廷藏書。明太祖定都南京，營建紫禁城時，即建立了文淵閣，接收了元代奎章閣、崇文閣等皇家書室的藏書。明成祖遷都北京，營建北京紫禁城後，便在東華門內重建文淵閣，收藏來自南京文淵閣舊藏的珍本古籍。明成祖命儒臣利用宮廷藏書，編纂壹部大型類書，初名《文獻大成》，後更廣采各類圖書七、八千種，永樂六年（西元壹四○八年），歷時五載，重輯成書，改稱《永樂大典》。全書正文兩萬兩千八百七十七卷，凡例和目錄六十卷，***兩萬兩千九百三十七卷，裝成壹萬壹千零九十五冊，字數***三億七千萬左右。全書包括經、史、子、集、天文、地理、陰陽、醫蔔、僧、道、技藝等方面，宋、元以來的佚文秘典搜集頗多，嘉靖、隆慶年間，另摹副本壹份，原本存南京，正本藏於文淵閣，副本藏於皇史宬。
清朝入主中原後，全盤接收了明朝宮廷的藏書，也是歷代皇宮藏書的繼承者。清朝內府藏書，原先分別庋置於昭仁、養心諸殿，景福、乾清諸宮，以及文淵諸閣，摛藻堂、皇史宬等處。清朝乾隆年間，為了入藏即將問世的《四庫全書》，而在文華殿後原明代聖濟殿舊址，仿浙江範氏天壹閣建造了文淵閣。
乾隆四十七年（西元壹七八二年），《四庫全書》告成，以繕正的第壹部，貯於文淵閣，計經部十類，六百九十五部；史部十五類，五百六十三部；子部十四類，九百三十部；集部五類，壹千二百八十二部，***三千四百七十部，七萬九千余卷，裝成三萬六千余冊。全書底本，藏於翰林院。又另抄六部，分貯於圓明園之文源閣，盛京之文溯閣，熱河之文津閣，鎮江金山之文宗閣，揚州大觀堂之文匯閣，以及杭州西湖之文瀾閣。