《世說新語》又稱《世說》，內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄言清談，也可以說這是壹部記錄魏晉風流的故事集。在《世說新語》的三卷36門中，上卷四門——德行、言語、政事、文學，中卷九門——方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽，這13門都是正面的褒揚。
如：
管寧、華歆***園中鋤菜，見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐曰：“子非吾友也。”（《德行》）
通過與華歆的對比，褒揚了管寧的淡泊名利。又如：
公孫度目邴原：“所謂雲中白鶴，非燕雀之網所能羅也。”（《賞譽》）
這既是對邴原的褒揚，也是對公孫度善於譽人的褒揚。至於下卷23門，情況就比較復雜了。有的褒揚之意比較明顯，如容止、自新、賢媛。有的看似有貶意，如任誕、簡傲、儉嗇、忿狷、溺惑，但也不盡是貶責。有的是貶責，如“讒險”中的四條，以及“汰侈”中的壹些條目。也有許多條目只是寫某種真情的流露，並無所謂褒貶。既是真情的流露，也就是壹種風流的表現，所以編撰者津津有味地加以敘述。例如：
王子猷嘗暫寄人空宅住，便令種竹。或問：“暫住何煩爾？”王嘯詠良久，直指竹曰：“何可壹日無此君？”（《任誕》）
這種任誕表現了對竹的妙賞，以及對竹的壹往情深，或者在對竹的愛好中寄托了壹種理想的人格。又如：
晉文王功德盛大，座席嚴敬，擬於王者。唯阮籍在坐，箕踞嘯歌，酣放自若。（《簡傲》）
這簡傲正是阮籍的可愛之處。總之，編撰者大量采集編入那些饒有興趣的、可資談助的逸聞軼事，態度倒是比較客觀寬容的。
《世說新語》是研究魏晉時期歷史的極好的輔助材料。其中關於魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特征如棲逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像。通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。
《世說新語》在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把它的藝術特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”（《中國小說史略》）。《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物***壹千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但集中到壹點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恒鉆其核。”僅用16個字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥”。壹個細節就生動地表現出顧雍的個性。《世說新語》刻畫人物形象，表現手法靈活多樣，有的通過同壹環境中幾個人的不同表現形成對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安“貌閑意說”，鎮靜從容，孫綽等人卻“色並遽”“喧動不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。有的則抓住人物性格的主要特征作漫畫式的誇張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：
“王藍田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子於地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復於地取內口中，嚙破即吐之。”
有的運用富於個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導“以尾指坐”，叫何充***坐說：“來，來，此是君從！”生動地刻畫出王導對何充的器重。
《世說新語》的語言簡約傳神，含蓄雋永。正如（明）胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍忽生動，而簡約玄淡，真致不窮。”有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、壹往情深，等等。
《世說新語》對後世有著十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材於它。
“內容提要”這部分內容選自袁行霈主編《中國文學史》第二卷（高等教育出版社1999年版）。
精彩語段
我們的教材曾經選用了數則《世說新語》的故事，如《小時了了》《陳太丘與友期》等，上面也列舉並分析了壹些，下面再摘錄壹些有名的故事以饗讀者。
華歆、王朗俱乘船避難，有壹人欲依附，歆輒難之。朗曰：“幸尚寬，何為不可？”後賊追至，王欲舍所攜人。歆曰：“本所以疑，正為此耳。既已納其自托，寧可以急相棄邪？”遂攜拯如初。世以此定華、王之優劣。（德行）
鐘毓、鐘會少有令譽。年十三，魏文帝聞之，語其父鐘繇曰：“可令二子來。”於是敕見。毓面有汗，帝曰：“卿面何以汗？”毓對曰：“戰戰惶惶，汗出如漿。”復問會：“卿何以不汗？”對曰：“戰戰栗栗，汗不敢出。”（言語）
鐘毓兄弟小時，值父晝寢，因***偷服藥酒。其父時覺，且托寐以觀之。毓拜而後飲，會飲而不拜。既而問毓何以拜，毓曰：“酒以成禮，不敢不拜。”又問會何以不拜，會曰：“偷本非禮，所以不拜。”（言語）
王戎七歲，嘗與諸小兒遊。看道邊李樹多子折枝。諸兒競走取之，唯戎不動。人問之，答曰：“樹在道邊而多子，此必苦李。”取之，信然。（雅量）
郗太傅在京口，遣門生與王丞相書，求女婿。丞相語郗信：“君往東廂，任意選之。”門生歸，白郗曰：“王家諸郎，亦皆可嘉，聞來覓婿，鹹自矜持。唯有壹郎，在床上坦腹臥，如不聞。”郗公雲：“正此好！”訪之，乃是逸少，因嫁女與焉。（雅量）
時人目王右軍：“飄如遊雲，矯若驚龍。”（容止）
王子猷、子敬俱病篤，而子敬先亡。子猷問左右：“何以都不聞消息？此已喪矣！”語時了不悲。便索輿來奔喪，都不哭。子敬素好琴，便徑入坐靈床上，取子敬琴彈，弦既不調，擲地雲：“子敬！子敬！人琴俱亡。”因慟絕良久，月余亦卒。（傷逝）
劉伶恒縱酒放達，或脫衣裸形在屋中，人見譏之。伶曰：“我以天地為棟宇，屋室為衣，諸君何為入我中？”（任誕）
魏武行役，失汲道，軍皆渴，乃令曰：“前有大梅林，饒子，甘酸，可以解渴。”士卒聞之，口皆出水，乘此得及前源。（假譎）
王右軍年減十歲時，大將軍甚愛之，恒置帳中眠。大將軍嘗先出，右軍猶未起。須臾，錢鳳入，屏人論事，都忘右軍在帳中，便言逆節之謀。右軍覺，既聞所論，知無活理，乃剔吐汙頭面被褥，詐孰眠。敦論事造半，方意右軍未起，相與大驚曰：“不得不除之！”及開帳，乃見吐唾從橫，信其實孰眠，於是得全。於時稱其有智。（假譎）
王戎儉吝，其從子婚，與壹單衣，後更責之。（儉嗇）
王戎女適裴，貸錢數萬。女歸，戎色不說。女遽還錢，乃釋然。（儉嗇）
石崇與王愷爭豪，並窮綺麗，以飾輿服。武帝，愷之甥也，每助愷。嘗以壹珊瑚樹，高二尺許賜愷。枝柯扶疏，世罕其比。愷以示崇。崇視訖，以鐵如意擊之，應手而碎。愷既惋惜，又以為疾己之寶，聲色甚厲。崇曰：“不足恨，今還卿。”乃命左右悉取珊瑚樹，有三尺四尺，條幹絕世，光彩溢目者六七枚，如愷許比甚眾。愷惘然自失。（汰侈）
《世說新語》壹書篇幅短小，多是壹些有趣的小故事，但文章多用當時口語，而壹些用法未能繼續流傳，我們在典籍中也很少見到，所以讀起來會有些障礙。最好參讀壹些註本，比較著名的有古代劉孝標的註解，現代人余嘉錫的《世說新語箋疏》（中華書局1983年版），但這兩種註解重在旁征博引，考證史實，不註重文字疏通，對中學生意義不大。另有《世說新語譯註》（張萬起等，中華書局1998年版）、《世說新語選註》（張之等選註，上海古籍出版社1987年版）等，註釋較為詳細，可以參看。
在理解語言文字的基礎上，要重點領會魏晉士人的內心世界和精神旨趣，這就需要了解壹點背景知識，除了上面提供的，還可以閱讀魯迅的《魏晉風度及文章與藥及酒之關系》（《而已集》）壹文，魯迅對於魏晉士人及其心態有獨到的見解，而且該文本是壹篇演講，比較通俗易懂。