漢代樂府民歌，繼承發展了先秦民歌的優良傳統，“感於哀樂，緣事而發”，真實、全面、深刻地反映了漢代的社會面貌，成為漢代社會歷史的壹面鏡子。
據《漢書·藝文誌》所載篇目，僅西漢樂府民歌就有138首，接近《詩經》的“國風”數目。可惜，流傳下來的總***不過40首。最早見於記錄的是沈約的《宋書·樂誌》，郭茂倩編《樂府詩集》有所增廣。他將唐朝以前的樂府詩分成12類：（1）郊廟歌辭；（2）燕射歌辭；（3）鼓吹曲辭；（4）橫吹曲辭；（5）相和歌辭；（6）清商曲辭；（7）舞曲歌辭；（8）琴曲歌辭；（9）雜曲歌辭；（10）近代曲辭；（11）雜歌謠辭；（12）新樂府辭。漢代樂府民歌主要存在“相和歌辭”、“鼓吹曲辭”、“雜曲歌辭”之中。相和曲是美妙的民間音樂，大部分產生於東漢。所謂相和，是壹種演唱方式，有“絲竹更相和”、“人聲相和”寓意。鼓吹曲是漢武帝時吸取北方民族的新聲，當時主要用於軍樂。其中《鐃歌十八曲》是西漢時的作品。雜曲是聲調失傳的雜牌曲子，產生年代較晚。郊廟歌辭中的《安世房中歌》最早問世，為高祖唐山夫人所作。
“漢世街陌謠謳”全是百姓的聲音。《雞鳴》、《相逢行》、《長安有狹斜行》寫當時富人家的奢侈享樂，而百姓“貧民常衣牛馬之衣，食犬彘之食”，“賣田宅，鬻子孫以償債”。《婦病行》寫病婦臨死托孤，父親集市討飯，孤兒啼哭找媽，人間悲劇，目不忍睹。《孤兒行》寫孤兒父母死後受兄嫂虐待的痛苦遭遇，可憐可嘆。《平陵東》寫官吏綁劫人質，勒索錢財，可憐的義公，為湊贖金，傾家蕩產，連小牛犢都賣掉了。《東門行》寫官逼民反的現實。在無衣無食、沒有出路的情況下，不顧妻子的哭勸阻擋，毅然“拔劍東門去”造反了。《戰城南》寫戰爭的殘酷以及戰士死後無人憐恤的悲慘命運，令人心寒。《十五從軍征》寫壹個老兵死裏逃生盼回家與親人團聚，千辛萬苦到家後，映入眼簾的卻是荒涼的墳墓。《古歌》唱道：“秋風蕭蕭愁殺人，出亦愁，入亦愁。座中何人，誰不懷憂？令我白頭！胡地多飆風，樹木何修修！離家日趨遠，衣帶日趨緩。心思不能言，腸中車輪轉。”《飲馬長城窟行》寫妻子對遠方征夫的思念夢牽魂繞。而《上山采蘼蕪》寫棄婦無辜被休棄的苦惱。《白頭吟》寫女人“願得壹心人，白頭不相離”的理想。《有所思》是西漢民歌，寫壹女子本打算送給愛人貴重的禮物，當知道那人變心時，立刻“拉雜摧燒之，摧燒之，當風揚其灰。從今以往，勿復相思，相思與君絕！”《上邪》也是西漢時代的民歌。“上邪！我欲與君相知，長命無絕衰！山無陵，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕！”女主人公追求婚姻愛情大膽潑辣，用自然界不可能發生的五種現象，以排比句式，反襯自己意誌的堅決。《陌上桑》則寫壹個美麗機智的羅敷，用誇夫的方式拒絕使君提出的婚配要求。《順帝末京都童謠》：“直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯。”《桓靈帝時童謠》：“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如黽。”這些民歌民謠，語言犀利，短小精煉，針砭時弊，愛憎分明，具有較強的現實性。