生平事跡不詳。從他的散曲作品中，約略可以知道，他年輕時熱衷功名，有“佐國心，拿雲手”的政治抱負，但壹直沒能實現，在經過了“二十年漂泊生涯”之後，他看透了人生的恥辱，遂有退隱林泉的念頭，晚年過著“林間友”、“世外客”的閑適生活。馬致遠早年即參加了雜劇創作，是“貞元書會”的主要成員，與文士王伯成、李時中，藝人花李郎、紅字李二都有交往，也是當時最著名的“四大家”之壹。馬致遠從事雜劇創作的時間很長，名氣也很大，有“曲狀元”之譽。他的作品見於著錄的有15種，今存《漢宮秋》、《薦福碑》、《嶽陽樓》、《青衫淚》、《陳摶高臥》、《任風子》6種，另有《黃粱夢》，是他和幾位藝人合作的。以《漢宮秋》最著名。散曲有《東籬樂府》。小令《天凈沙·秋思》膾炙人口，匠心獨運,自然天成,絲毫不見雕琢痕跡,被譽為“秋思之祖”,已被載入中學課本。有名家評語：“壹切景語皆情語。”