比如範進。在為母守喪期間，他和張靜齋去湯知縣衙門打秋風。席上，他堅決不用鑲銀和象牙的筷子，以示自己謹守禮制，是恪守孝義之人。可實際上，對於自己的口腹之欲，他是絕對不會節制的，“在燕窩碗裏，撿了壹個大蝦元子送在嘴裏”，壹切做得那麽自然坦蕩，那麽順乎人情，就連湯知縣也覺得該這樣，才放了心。可見說壹套做壹套，滿嘴仁義道德、遵制守禮，實際上卻放縱私欲，滿足口腹享受，虛偽做作，早已成了大家見怪不怪的社會風尚。看似輕描淡寫的閑筆，對於人性和世情，卻是何等深刻的諷刺啊！
可以說，壹個夾蝦元的動作讓範進原形畢露。如同許多人壹樣，仁義道德是說給別人聽的，滿足私欲才是自己想要的。
比如嚴監生。他臨死時，擠了壹屋的人，桌上點著壹盞燈。“嚴監生喉嚨裏痰響得壹進壹出，壹聲不倒壹聲的，總不得斷氣，還把手從被單裏拿出來，伸著兩個指頭”。大侄子、二侄子、奶媽都不懂其意，只有剛扶正的後妻趙氏曉得他的意思。知道是因為燈莖裏點的是兩莖燈草，恐費了油，忙走去挑掉壹莖。嚴監生這才“點壹點頭，把手垂下，登時就沒了氣”。因為多點了壹莖燈草而死不瞑目，他的吝嗇真是深入骨髓。平日裏他是如何行事的，不待作者多花筆墨來點明，讀者自然早已心領神會。那臨死時舉著的兩根指頭，也讓嚴監生這壹中國文學畫廊中吝嗇鬼的形象深入人心。
可以說，伸著兩根指頭的嚴監生在《儒林外史》中死了，但卻永遠活在了每壹個讀者的心中。當然，是以醜角的形式。
又比如匡超人。匡超人在《儒林外史》中是壹個不斷黑化的角色。貧苦的匡家老二，因為孝順好學，不斷得遇貴人相助，最終進京入了太學，並考取了教習的職位。回鄉取結時，被告知妻子已死。他冷酷地拒絕了哥哥讓他回去將妻子棺木下土的要求，並告訴他哥：“哥將來在家，也要叫人稱呼‘老爺’，凡事立即體統來，不可自己倒了架子。”昔日老友景蘭江來會他，他不肯去茶室，上了酒樓，並大肆宣講他做教習的威風，館內陳設如何像衙門壹般，將來要做督、撫、提、鎮的學生如何在他跟前磕頭，太老師如何地偏愛他。當蔣刑房請他去監獄裏看看昔日的恩人潘三時，他卻說自己如今身份不同，到監裏去看人，就成了賞罰不明，這不是臣子所為，將來有錢了再幫襯他。坐船時遇到牛布衣，吹噓讀書人家家家供著自己“先儒匡子之神位”，被牛布衣指出“先儒”之誤後，他竟紅著臉強詞奪理：“不然！所謂‘先儒’者，乃先生之謂也！”牛布衣詢問他的恩人馬二先生，他不僅沒有絲毫感恩之心，反而擡高自己，攻擊馬二先生。能言善辨，巧舌如簧的匡超人，在這壹件壹件的事裏，壹段壹段的話裏，丟掉了父親的教導，丟失了往日的淳樸，丟棄了做人的原則 ，變成了另外壹個人，壹個自私虛偽、貪慕虛榮、薄情寡義、冷酷至極、恩將仇報的精致的利己主義者。富貴功名，讓他迷失了心性。
可以說，幾段話完成了匡超人由“清”到“濁”的轉變。他那看似句句有理的言辭也掩蓋不了已被功名富貴腐蝕透頂的心，悲哉！
還比如五河縣人。在吳敬梓老先生的筆下，五河縣的風俗是：“說起那人有品行，他就歪著嘴笑；說起前幾十年的世家大族，他就鼻子裏笑；說那個人會做詩賦古文，他就眉毛都會笑。問五河縣有甚麽山川風景，是有個彭鄉紳；問五河縣有甚麽出產稀奇之物，是有個彭鄉紳；問五河縣那個有品望，是奉承彭鄉紳；問那個有德行，是奉承彭鄉紳；問那個有才情，是專會奉承彭鄉紳。”“歪著嘴笑”“鼻子裏笑”“眉毛都會笑”，這越來越深的嘲笑、譏笑、恥笑，讓人心寒，讓人齒冷，也把五河人的醜陋、五河地方的鄙陋與惡俗曬在了光天化日之下。“彭鄉紳”三個字更是讓五河人的趨炎附勢、溜須拍馬成了壹種集體意識。兩相對照，更見人情涼薄，世風汙濁。
壹個譏笑的神態，壹句奉承的語言，竟成了壹個地方所有人的***同腔調。惡俗的環境造就惡俗的人，惡俗的人讓環境更加惡俗。在這樣的環境中，那些有才有德的人反而成了異類。也許，這便是吳敬梓將家財散盡，把壹腔孤獨與幽憤傾註筆端，著就《儒林外史》的原因吧。
優秀的小說勝在細節。動作裏藏著人心，語言裏藏著人性，神態裏藏著世情。吳老先生揮舞細節的寶劍，在文字裏縱橫捭闔，為讀者剖開儒林的虛偽，展現追名逐利的眾生相，讓多年之後的我們，在拍案叫絕的同時，依然時時警醒。