說到孔子形象，人們往往最先想到的是各地孔廟大殿，如山東曲阜孔廟大成殿供奉的孔子像，頭戴旒冕，正襟危坐，猶如古代的帝王；也可能想到在景區或壹些建築門外，孔子做迎賓狀的立像。不論是廟裏的坐像，還是戶外的立像，孔子都是正面的形象，且獨立不群。當我們翻看歷史圖集時，就會發現這種正面的單人孔子像只是眾多孔子像中的壹種，漢代還有以故事形式呈現的孔子像。
孔子像是漢代藝術中最常見的歷史人物形象，不僅在他的家鄉山東有，遠在江西南昌的西漢海昏侯墓、內蒙古的墓室壁畫和陜北的畫像石上也有所見，這種現象肯定是當時社會、思想等方面特點的表現。
迄今所見最早的孔子像出現在江西南昌西漢海昏侯劉賀墓中。該墓隨葬的長方形衣鏡的外框上繪有孔子與弟子的形象，身旁有他們的傳記。孔子與他最得意的弟子顏回躬身相對而立，位於畫面的最上層。弟子形象僅線描身體輪廓，孔子線描之後加粉彩衣服。畫像上的孔子高約28.8厘米，寬約8.4厘米。孔子頭戴小冠，蓄長須，身材瘦高，著深衣長袍，腰束帶，腳穿翹頭履。對面的顏回身材比孔子略矮。中層是子貢與子路，下層是堂駘子羽和子夏。孔子傳記載了孔子家世、教“弟子顏回子贛之徒七十有七人”、著《春秋》等事跡，與司馬遷《史記·孔子世家》大同小異。
《後漢書·蔡邕列傳》載，靈帝光和元年(178年)“置鴻都門學，畫孔子及七十二弟子像”。似乎是繼承了西漢的傳統，所繪圖像則明顯比西漢海昏侯劉賀墓衣鏡上的要多。
在靈帝之前，桓帝永壽三年(157年)的《韓勅修孔廟後碑》中寫道：“承法而制，以遵古常，崇聖帷坐，慶席十重。改畫聖象如古圖。”遺憾的是如古圖的聖像究竟是什麽樣子，文字中沒有更詳細的描述，形象亦早不可見，因在廟裏供奉，為單人正面像的可能性很大。從文獻記載看，至晚西漢宣帝時畫師已經能畫單人像。《漢書·李廣蘇建傳》載，甘露三年（公元前51年），匈奴入朝，宣帝命人繪霍光等名臣十壹人於麒麟閣，這些人的像很可能是單人正面像。
孔子的形象在漢代更多地出現在畫像石槨、祠堂、闕、墓、棺以及墓室壁畫上。這些為喪葬禮俗服務的葬具和建築上的孔子形象，和海昏侯墓衣鏡掩上的孔子形象的***同點都是側身像，身體微前傾，做躬身狀。不同之處在人物組合及其方式。漢代畫像石和壁畫上的孔子雖然也是側站立像，但無壹是與他的弟子相對而立的，與孔子相對而立最多的是老子和項橐，孔子的弟子則跟在孔子身後。人們把這類畫像稱為“孔子見老子畫像”“孔子問禮圖”，後者可能與司馬遷的敘述有關系。《史記·孔子世家》記載，魯昭公二十四年(公元前518年)，三十四歲(虛歲)的孔子適周向老子問禮。