中元節是道教的節日。每年農歷正月十五是上元節，是天官的生日，上元節的意義是為人間祈福；農歷七月十五是中元節，是地官的生日，意義是為人間贖罪；農歷十月十五是下元節，是水官的生日，意義是為人間解厄。天官、地官、水官合稱三官大帝，又叫三元。
俗語雲：七月半，鬼亂竄。傳說陰曹地府在中元節這壹天會將鬼魂釋放到人間，即：地府開禁，鬼魂過年。因此人間在這壹天不僅要祭祀地官和祖先，還要施舍壹些吃的用的給孤魂野鬼，故曰：鬼節。
佛教稱七月半為盂蘭盆節，梵語裏盂蘭是救倒懸的意思，盂蘭盆是壹種用竹子編成的盛器，可裝紙錢或祭品用於祭祀。
盂蘭盆節源於目蓮救母的故事。佛教弟子目蓮的母親不信佛，死後被打入阿鼻地獄目蓮用天眼看見母親在地獄中被壹群餓鬼欺負，痛苦不堪，於是施法為母親送飯，然而飯快要到口中時化成正在燃燒的木炭，他的母親自然吃不到。目蓮心急如焚，跑去求佛祖，佛祖說：在七月十五僧眾夏安居終那天，準備好五味百果，供養十方大德。目蓮的母親果然擺脫了餓鬼的糾纏。
後來這就成為佛教弟子每年七月十五又要舉行的儀式，《荊楚歲時記》記載：七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸佛。後來盂蘭盆節變成佛道儒***同的節日。