青島本是指膠州灣海口北側的海中小島，面積僅零點零壹二平方公裏，海拔十七公尺有余，北側距陸地壹華裏多（約720公尺）。清朝同治年版《即墨縣誌》卷壹“島嶼”條目中記載，“青島，縣西南百裏”。是說青島位於即墨縣城西南百裏的海中。在“山川脈絡圖”和“七鄉村莊圖”中都標註有這個海中島嶼。《膠澳誌》還明確地說，“青島，在青島灣內不足壹海裏”，以“山巖聳秀，林木蓊清”，故名青島。
從現在我們所能見到的古籍來看，明朝中葉已有青島名稱的記載，嘉靖刊《鄭開陽雜著》中已載有“青島”壹名。明萬歷六年（1578年）任即墨縣知縣的許鋌在《地方事宜議·海防》壹文中記有：“本縣東南濱海，即中國東界，望之了無津涯，惟島嶼羅峙其間。島之可人居者，曰青、曰福……。”按膠州灣自唐宋以來已成為北方重要港口，尤其是宋代“元?三年（公元1088年）……乃置密州板橋市舶司”（見《宋史?食貨誌》），板橋鎮即現在膠州灣畔的膠州市。“市舶司”類似現在的海關和港口管理機構，掌管檢查出入海港的船舶，征收商稅，收購政府專賣品和管理外商等。板橋市舶司的建立，使膠州灣成為當時中國北方唯壹設有市舶司的貿易口岸，海運頻繁，所有貨船必經膠州灣海口方可到達板橋鎮。而青島位於膠州灣入海口重要航道的壹側，不可能沒有“青島”或青島的其他名稱，只是我們沒有見到記載罷了。
在出現“青島”名稱的同時，也出現了“青島口”的名稱。膠州灣內女姑口所立《重整舊規》碑文中明確記載了：“我即邑自前明許公奏請青島、女姑等口準行海運，於是百物鱗集、千艘雲屯，南北之貨即通，農商之利益普……”。許公就是許鋌。從明朝開始，“青島”這個地名開始從海中間逐漸移向陸地。青島北面的海灣稱為青島灣；灣邊的村莊稱為青島村；村南的小河稱為青島河；村東南的山稱為青島山。
“青島口”泛指青島左右的海灣，範圍約從現魯迅公園至團島壹帶的海岬。是“青島”這個地名，從海中向陸地過渡的名稱，它的內涵既包括海口也包括海邊的陸地。清同治版《即墨縣誌》的“海口圖”中已將“青島口”標註在陸地上。
清光緒十二年（1886年），清朝駐德公使許景澄在其《條陳海軍應辦事宜折》中說：“青島壹帶在煙臺未開口岸時，航海商泊，湊集頗盛，本非散地荒陬可比。”許景澄在得知西方列強覬覦膠州灣後，建議清廷在膠澳設防。同年，清廷派道員劉含芳、總兵瑯威理蒞膠察勘。劉含芳在《查勘膠州灣條陳》中說：“……膠州澳口，口東青島，高四十七、八丈，有市有關，地屬即墨，山脈來自嶗山。”明確說明，此時的青島已有市、有關，“市”，應該是集市貿易，“關”，是指收稅的海關。清光緒十七年（1891年）六月，清廷決定在青島設防，調派登州鎮總兵章高元移駐青島，建總兵衙門於青島村旁，青島成為設防的重鎮。清光緒二十三年（1897年）三月，即德國侵占的前半年多，青島口的商貿店鋪已達60余家：“除新近由即墨、平度、金口、海陽來此賃屋暫營者六家外，計車馬、旅店九，洪爐壹，成衣、估衣、雉發三，油坊、磨坊、染坊六，雜貨、竹席、瓷器店鋪七，藥鋪二，當鋪壹，織網、麻草、油簍、木材八，肉魚鹽鋪六，鞋帽、皮貨各壹，紗布綢店、廣洋雜貨店三，酒館、飯鋪九，醬園、豆腐坊各壹，糕點茶食三，計六十五家，”並進行大宗進出口貿易。“出口以披豬、花生、生油、豆油、豆餅、白蠟、青梨為最；進口以廣洋雜貨、細白棉布、棉紗、綢緞、糖、桐油、竹木材為多。”（見胡存約《海雲堂隨記》）。德國侵占前，青島絕不是壹個小漁村，而是壹個繁華的海疆重鎮。
清光緒二十三年（1897年）十壹月，德國派兵侵占了青島，當時青島地區稱為膠澳。1898年3月6日，德國脅迫清政府簽訂了《膠澳租借條約》。據日文《膠州灣》壹書記載，1899年10月12日，德皇威廉二世借用原有的青島名稱命名膠州保護地的新市區為青島。這個新市區又分為青島、鮑島和埠頭等區，範圍也只有現市南區和市北區的壹部分，青島也只是整個膠澳中的壹塊地方。
1922年，中國從日本人手中收回了膠澳租借地，定名為“膠澳商埠”，同年十壹月先後頒布《膠澳商埠章程及青島市施行自治制令》，這是稱為“青島市”的最早記載。在《青島市施行市自治制令》中的第二條規定“青島市之區域以青島市街臺東鎮及臺西鎮之界址為區域”，第四條規定“青島市由膠澳商埠局直接監督之“。這個青島市也只是膠澳商埠的壹部分，並受膠澳商埠的監督。直到1929年，膠澳商埠局撤銷，原膠澳商埠的轄區被命名為青島特別市，從這時起，青島這個地名才代表了全市區。此後，盡管所轄範圍時有變遷，但青島市這個名稱壹直沿用至今今。