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甲骨文主要的文字排列由上自下，至於左右順序學者意見不壹。據推測，縱向由右至左的排列方式主要來自於書寫竹簡時右手持筆，左手持簡並順勢將其排列的方式。。
日本書法家石川九楊不著眼於書寫媒體與漢字字序 間之關系，而著眼於漢字字序本身所蘊含的文化心理功能；他認為出現在商代甲骨上的草創漢字的上下垂直字序，是天與地、人與神之間互相溝通的壹種表示，這垂直的構文格局，植根於殷代帝王和社會的宗教意識。
世上哪本才是首本橫排的中文書刊並無定論，以下是各方學者的主張：
19世紀初，英國傳教士馬禮遜於澳門印行的《華英字典》（Dictionary of the Chinese Language），是首本漢英字典；
盧戇章的著作《壹目了然初階》（1892年），以漢字和拉丁拼音對照[2]；
嚴復的《英文漢詁》（1904年
1915年1月，創刊的《科學》雜誌。當時創刊號謂：“本雜誌印法，旁行上左，並用西文句讀點之，以便插寫算術及物理化學諸程式，非故好新奇，讀者諒之。”[4]
無論如何，橫排中文書集直到20世紀初仍然是稀罕之物。1917年，《新青年》第三卷第三期發表了由錢玄同寫給陳獨秀的公開信，錢認為閱讀縱排的文字既費力、也不符合人體眼睛設計，而且漢字筆劃也符合左起橫排[5]。錢玄同多次發表同類主張，而陳獨秀也認同，但始終未能成為主流。[但是到了1940年代，不僅是尋常書刊，學術著作也出現了自左至右橫排的現象。
中-華-人-民-***-和-國-成立後，於實施漢字簡化政策之前，已逐漸推廣印刷品文字橫排。1955年1月1日起，《光明日報》等率先改為橫排；1956年1月1日起，《人-民-日-報》等-中-央、地方報壹律改為橫排[6]。縱排文字壹直到1980年代早期還在中國少數出版物（如某些連環畫）中使用。目前基本只有新印古籍、學術著作和現當代人的古體詩文集還使用縱排，而引進的日本漫畫至今還使用縱排。在出版界以外，縱排文字主要出現在政府部門牌匾、報章標題和正文等場合。簡體中文豎排格式分為左起和右起兩種。
新加坡教育部於1974年起也規定教科書和華文考試需用左起橫排印刷[7]。
中-華-民-國-政府則由2005年1月1日頒布公文橫式書寫，將沿襲已久的公文“直式書寫”習慣全面改成“橫式書寫”。對於需要混用英文的文書，宣稱可以避免閱讀障礙，但也備受爭議。