《吳起》原名《吳起兵法》，兩漢時為四十八篇，後在流傳中不斷散失。吳起至宋時已大部亡佚，所以南宋學者、禮部尚書王應麟說："今本三卷六篇，圖國至勵士，所闕(缺)亡多矣"。當時已有木版印刷本，即是現在通行的《吳子》。
兩漢後《吳起兵法》雖不斷散失，但始終傳世未絕，被改稱為《吳子》。三國時魏太尉賈詡曾為之作註，唐時戶部侍郎陸希聲曾為之編次。北宋時禮部侍郎、武學負責人朱服及中國第壹個武學博士何去非為之校正。清代以前，所有學者，從未有人說不是吳起所著。明代學者胡應麟，雖然懷疑為"戰國人掇其議論成篇"，但仍認為"非後世偽作"。自清代學者姚鼐等提出偽書之說後，章太炎、梁啟超、郭沫若等著名學者，相繼指為後人偽托。至今兩種說法也未得到統壹。我們認為：《吳子》全書內容和基本精神，與其他先秦古籍如《戰國策》、《尉繚子》、《韓非子》、《呂氏春秋》等所記吳起事跡及思想符合，是吳起所著兵法的壹部分，在流傳過程中，曾經後人整理、編次，有所增刪和潤色，其中也有當代人記錄的他的言論，其內容可以代表吳起的軍事思想。