它是繼《詩經》、《楚辭》之後中國古代的第三部詩歌總集。收錄作品上至西漢、下迄南朝梁代的詩歌總集。歷來認為是南朝徐陵在梁中葉時所編。收詩769篇﹐計有五言詩8卷﹐歌行1卷﹐五言四句詩 1卷﹐***為10卷。除第 9卷中的《越人歌》相傳作於春秋戰國之間外﹐其餘都是自漢迄梁的作品。《玉臺新詠》在流傳過程中﹐曾經壹些人竄亂﹐所以有人懷疑此書非徐陵所編﹐而出於稍後的人之手。但此說尚不足以成為定論。
據徐陵《玉臺新詠序》說﹐本書編纂的宗旨是“選錄艷歌”﹐即主要收男女閨情之作。從內容的廣泛性看﹐它不如成書略早的《文選》。但它和“以文為本”作為收錄標準的《文選》比較﹐也有獨自的特色。如它不如《文選》那樣選錄歌功頌德的廟堂詩。入選各篇﹐皆取語言明白﹐而棄深奧典重者﹐所錄漢時童謠歌﹐晉惠帝時童謠等﹐都屬這壹類。又比較重視民間文學﹐如中國古代長篇敘事詩《孔雀東南飛》就首見此書。它重視南朝時興起的五言四句的短歌句﹐收錄達壹卷之多﹐對於唐代五言絕句這壹詩體的發展有壹定推動作用。它不如《文選》那樣不錄在世人物之作﹐選錄了梁中葉以後不少詩人的作品。這些詩作比“永明體”更講究聲律和對仗﹐可以較清楚地看出“近體詩”的成熟過程。書中收錄了沈約《八詠》壹類雜言詩﹐也可以據此了解南朝末年詩和賦的融合以及隋唐歌行體的形成。《玉臺新詠》所選詩篇又有可資考證﹑補闕佚的﹐如所收曹植的《棄婦詩》﹐庾信的《七夕詩》﹐為他們的集子所闕如﹐班婕妤﹑鮑令暉﹑劉令嫻等女作家的作品﹐也賴此書得以保存和流傳。
《玉臺新詠》雖有壹些情調不大健康的作品﹐但是表現出真摯愛情和婦女痛苦的作品也不少。如《上山采蘼蕪》﹑《陌上桑》﹑《羽林郎》等作品﹐都反映了壹定的社會現實。《孔雀東南飛》詳盡地寫出壹個封建家庭悲劇的全部過程。這都說明《玉臺新詠》所錄詩作並非全是艷情詩。 現存的版本以明無錫孫氏活字本為早﹐《四部叢刊》有影印本。明末趙均有覆宋刊本﹐後有文學古籍刊行社影印本。清吳兆宜的註釋及紀容舒的《考異》都曾參考趙本。