壹、周公所作。始見於魏張揖的《上廣雅表》：“昔在周公，纘述唐虞，宗翼文武，克定四海，勤相成王，踐阼理政，日昃不食，坐而待旦，德化宣流，越裳俫貢，嘉禾貫桑。六年制禮，以導天下，著《爾雅》壹篇，以釋其意義。”認為周公作《爾雅》意在闡釋禮樂制度，治理天下。
二、孔子門人所作。鄭玄在《駁五經異義》中說：“玄之聞也，《爾雅》者，孔子門人所作，以釋六藝之旨，蓋不誤也。”清人邵晉涵進壹步發揮，認為“《爾雅》者，始於周公，成於孔子門人，斯為定論”。
周公和孔子及其門人向來被視為儒家文化的代表，備受推崇，所以將《爾雅》的著作權歸到他們名下，有深刻的思想淵源。但二說都無堅確的證據，難以令人信服。《四庫全書總目提要》中說“周公、孔子皆依托之詞”，為通達之論。
三、秦漢學者所作。最早提出此觀點的是歐陽修，他在《詩本義》中說：“《爾雅》非聖人之書，不能無失，考其文理，乃是秦漢之間學《詩》者纂集，說《詩》博士解詁。”管錫華先生認為秦代焚書坑儒，《爾雅》與《詩》《書》密切相關，當在禁毀之列，不具備撰集成書的條件，所以該說也不足信。
其他異說還有不少，這裏不再壹壹介紹。之所以會產生許多不同看法，是“文獻不足故也”，各說都無法提供十分確鑿的證據坐實《爾雅》為某人某時所作。造成證據缺乏的原因和先秦古書流傳的獨特形式有很大關系。余嘉錫先生在《古書通例》中說“周秦人之書……門弟子相與編錄之，以授之後學，若今之用為講章，又各以所見，有所增益，而學案、語錄、筆記、傳狀、註釋，以漸附入。其中數傳以後，不辨其出何人手筆”，可為至論。所以要完全坐實《爾雅》的具體作者，幾乎是不可能的。現代學者通過細致的文本研究，壹般都認為《爾雅》大致成書於戰國末年，秦漢間仍略有訂補。這樣的結論可以說是最為合理，也頗有點無奈的。
《爾雅》的書名如何理解，同樣眾說紛紜，壹般認為“爾”通“邇”，近的意思；雅，義為正，指當時的通行語。近之以正，即用通行語解釋被訓語的意思。《爾雅》壹書形式上很像今天的辭典，是十三經中十分特別的壹部。雖然它在古代被譽為“學問之階路”“五經之梯航”，但時過境遷，今天的讀者對它往往望而生畏，其實不必，它本是壹個頗為有趣的知識寶庫。
從內容上看，全書***十九篇，《釋詁》《釋言》《釋訓》解釋壹般語詞，《釋親》《釋宮》《釋器》等十六篇則解釋專業名詞，涉及親屬稱謂、天文地理、草木蟲魚等。關於其書價值，郭璞在《爾雅序》中有精到的說明，略歸納如下：
壹、解釋、辨析詞義，可以通訓詁。如“切磋琢磨”，今天多作為壹個詞來使用，個中區別已鮮為人知，但《爾雅》還保存著詳細辨析：“骨謂之切，象謂之磋，玉謂之琢，石謂之磨。”知道了這種區分，也就能深入理解“如切如磋，如琢如磨”在《詩經·淇奧》中的比興意義了。正因為《爾雅》保存了大量常見於典籍的基本詞匯及故訓，讀通此書，再閱讀其他典籍就輕松得多，所以歷代學人都將其視為閱讀古代典籍的重要工具。
二、為進行文學創作提供資源。儒家認為“質勝文則野”，壹定的文辭修飾是十分必要的。文學創作則更重視詞藻的修飾和運用，而《爾雅》有兩千多個詞條，四千多詞語，真正是壹座詞匯寶庫，可為創作者提供豐富的資源。比如張衡《東京賦》中有“鵯鶋秋棲，鶻鸼春鳴。雎鳩麗黃，關關嚶嚶”兩句，其中“鵯鶋、鶻鸼、雎鳩、麗黃”皆為鳥名，“關關、嚶嚶”為鳥聲，這些詞在《爾雅》裏都有相應解釋。由此可見，郭璞說《爾雅》是“摛翰者之華苑”，並非虛美。
三、書中大量的天文地理、草木蟲魚知識可令人開闊眼界、博物多識。古人認為“學者恥壹物之不知”，對《爾雅》的博物學作用亦頗為重視，有兩個小故事可以說明。漢光武帝曾與群臣在靈臺宴遊，得到了壹只奇怪的豹紋鼠，大臣中無人能識，只有竇攸據《爾雅》認為是鼮鼠，經人核驗後果如所說，因而賜帛百匹，並令公卿子弟隨竇攸學習《爾雅》，後世傳為美談。《世說新語》中還記載著壹個因不熟悉《爾雅》而致食物中毒的故事。晉朝的蔡謨避亂渡江後見到蟛蜞，以為是螃蟹，便吟詠起蔡邕《勸學章》中的“蟹有八足，加以二螯”，且命人煮來吃。但吃完以後上吐下瀉，精神疲困，才知道這不是螃蟹。後來他向朋友謝尚說起此事，遭到謝氏嘲笑：“妳《爾雅》讀得不熟，險些被《勸學章》害死。”因為《爾雅·釋魚》中有關於蟛蜞的記載，蔡謨未能熟知，謝氏才說出這番話來。清儒劉寶楠曾說“鳥獸草木，所以貴多識者，人飲食之宜，醫藥之備，必當識別，匪可妄施。故知其名，然後能知其形，知其性。《爾雅》於鳥獸草木皆專篇釋之，而《神農本草》亦詳言其性之所宜用，可知博物之學，儒者所甚重矣”，對《爾雅》的博物學意義講得很透徹。
當我們對《爾雅》的體例和內容有大致了解之後，如何逐步深入地閱讀當然沒有固定之法，因人而異。但《釋詁》《釋言》《釋訓》三篇純為詞語訓釋，《釋親》講古代親屬稱謂，其中壹些名稱已離現代生活較遠，所以這四篇初讀時都頗為枯燥，很難令人產生興趣，倒不妨先從其他幾篇中挑選出壹些感興趣的條目進行閱讀。尤其是《釋地》及草木蟲魚諸篇，記載了許多有趣甚至奇怪的名物，更容易激發學習和探索的興趣。如熟悉《神雕俠侶》的朋友壹定記得小龍女胳膊上神奇的“守宮砂”，這種可以驗證女人是否為處子之身的東西到底有沒有文獻根據？守宮又是什麽東西？翻翻《爾雅》便可知道，守宮又稱蝘蜓，就是壁虎的別名。再進壹步查考古人註釋，可知守宮砂這種方術當出自《淮南萬畢術》（淮南王劉安及門客所編的壹本方術書），其雲“守宮飾女臂，有文章。取守宮新合陰陽者牝牡各壹，藏之甕中，陰幹，百日以飾女臂，則生文章，與男子合陰陽，輒滅去”。類似說法又見《漢書·東方朔傳》顏師古註：“守宮，蟲名也。術家雲以器養之，食以丹砂，滿七斤，搗治萬杵，以點女人體，終身不滅，若有房室之事，則滅矣。”如此以來，武俠小說中“守宮砂”的原委就清楚了，並不是金庸老先生瞎編出來的。而為我們提供相關線索的正是《爾雅》壹書。
《爾雅》無疑是我們了解古代思想文化的壹個切入點，其中壹些內容體現著古人的思維方式，反映出當時的社會圖景等。因此閱讀時對文字背後蘊含的思想觀念也應有所註意。如《爾雅·釋畜》說“二足而羽謂之禽，四足而毛謂之獸”，即兩腳有羽毛的稱為禽，四足有皮毛的稱為獸。古人做出如此分類，當然是對自然界進行觀察的結果，而古人對這種現象的闡釋則更為有趣，如董仲舒雲“夫天亦有所分予，予之齒者去其角，傅其翼者兩其足，是所受大者不得取小也”“故已有大者，不得有小者，天數也”，《顏氏家訓·省事》雲“能走者奪其翼，善飛者減其指，有角者無上齒，豐後者無前足，蓋天道不使物有兼焉也”，可見古人認為有翅膀的動物腳就少，善奔跑的就沒翅膀，這其中是蘊含著天道的——凡事不可能盡善盡美，兼有眾長，好處占盡。這種闡釋世界的思維方式是十分有趣的，而且所揭示的道理也很能引人思考。
雖然《爾雅》成書較早，歷來為學者推重，但它進入到“十三經”的行列，卻是到唐代才有的事。漢文帝時“欲廣遊學之路，《論語》《孝經》《孟子》《爾雅》皆置博士，後罷傳記博士，獨立五經而已”，還只是將《爾雅》與《論語》《孟子》壹道視為“傳記”。唐初陸德明撰《經典釋文》，為《爾雅》書中字詞做訓釋，已將其視作“經典”。到了唐文宗大和年間，“長於經學”的宰相鄭覃向唐文宗奏言“請召宿儒奧學，校定六籍，準後漢故事，勒石於太學，永代作則”，文宗從之，遂有刊刻開成石經之事，《爾雅》作為其中壹種，其經學地位方正式被官方確立。可以說，《爾雅》能升格為經，除了有《論語》《左傳》等“傳記”升為“經”的成例外，和當時主政者對經學的重視和愛好也有關系。魏丕植先生還認為：唐文宗恭儉儒雅，銳意改革，意欲清除宦官勢力，但始終未能如願，奪權鬥爭以“甘露之變”宣告失敗。而《爾雅》經學地位的確立正在此期間，可以看作是唐文宗在政治上被宦官勢力壓制後，於意識形態領域進行反抗的壹種表現，是他試圖在意識形態領域確立皇權的正統、權威地位的壹種表達。結合當時的政治情勢來看，此說亦頗有道理。
總之，《爾雅》包蘊著豐厚的文化信息，有多方面的價值和意義，是我們了解傳統文化、古人社會生活等方面的絕好切入口。但不可否認，該書中的解釋大多十分簡略，且存在若幹生僻字，時常讓初學者感到不知所雲。因此這裏介紹幾種註釋、研究著作，以便讀者閱讀和利用《爾雅》：
壹、郭璞《爾雅註》，是現在所能見到的時代最早並完整流傳下來的古註，為閱讀《爾雅》的重要參考。中華書局近出的“漢小學四種”之《爾雅》，據宋刻善本影印，並附有音序、筆畫索引，便於翻檢。
二、今人胡奇光、方環海的《爾雅譯註》，註釋簡要，並有翻譯及詞條索引。書中的生僻字大多標註了拼音，便於初學閱讀。中華書局出版的管錫華《爾雅》與《爾雅譯註》類似，亦可參看。
三、對《爾雅》內容、體例等作全面、詳細介紹的有顧廷龍、王世偉《爾雅導讀》及管錫華《爾雅研究》。
四、若欲深入研究，則可參看十三經註疏中的《爾雅註疏》，中華書局有影印本，上海古籍出版社有整理本。郝懿行《爾雅義疏》及邵晉涵《爾雅正義》是清人研究《爾雅》的代表性作品，郝疏尤詳於名物考證。邵氏《正義》對郭註、邢疏多有補正，但校勘稍遜。二者互有短長，均可做深入閱讀的輔助書籍。另外，朱祖延先生取自漢迄今有關《爾雅》的重要著作94種纂集為《爾雅詁林》，收羅宏富，可備查檢。
對專業研究者來說，《爾雅》更重要的是其學術價值，在詞匯學、訓詁學等方面的意義，而壹般讀者不妨將其視作壹本博物書，壹面觀照傳統文化的鏡子，細細研讀，不必求快，必能發現不壹樣的精彩。