海域中的南歐三大半島及西西裏島、撒丁島、科西嘉島等島嶼，將地中海分成若幹個小海區：利古利亞海、第勒尼安海、亞得裏亞海、伊奧尼亞海、愛琴海等。
地中海在交通和戰略上均占有重要地位。它西經直布羅陀海峽可通大西洋，東北經土耳其海峽接黑海，東南經蘇伊士運河出紅海達印度洋，是歐亞非三洲之間的重要航道，也是溝通大西洋、印度洋間的重要通道。沿岸重要海港有直布羅陀（英）、馬賽（法）、熱那亞、那不勒斯（意）、斯普利特、裏耶卡（克羅地亞）、都拉斯（阿爾巴尼亞）、阿爾及爾（阿爾及利亞）、塞得港（埃及）等。
盡管有諸多的河流註入地中海，如尼羅河、羅納河、埃布羅河等，但由於它處在副熱帶，蒸發量太大，遠遠超過了河水和雨水的補給，使地中海的水收入不如支出多，海水的鹽度比大西洋高得多，大西洋的水，由直布羅陀海峽上層流入地中海，地中海的高鹽水，從海峽的下層流如大西洋。大西洋很大，水量充足，凈流入地中海的水是很多的，每秒鐘多達7000立方米。要是沒有大西洋源源不斷地供水，大約在1000年後，地中海就會幹枯，變成壹個巨大的鹹凹坑。
地中海被北面的歐洲大陸，南面的非洲大陸和東面的亞洲大陸圍著。東西長約4000千米，南北最寬處大約為1800千米，面積251.6萬平方千米，是世界最大的陸間海。 地中海西部通過直布羅陀海峽與大西洋相接，東部通過土耳其海峽（達達尼爾海峽和博斯普魯斯海峽、馬爾馬拉海）和黑海相連。19世紀時開通了的蘇伊士運河，接通了地中海與紅海。 地中海是世界上最古老的海，歷史比大西洋還要古老。地中海處在歐亞大陸和非洲大陸和交界處，是世界是強地震帶之壹。地中海地區有維蘇威火山、埃特納火山。 地中海作為陸間海，比較平靜，加之沿岸海岸線曲折、島嶼眾多，擁有許多天然良好的港口，成為溝通三個大陸的交通要道。
這樣的條件，使地中海從古代開始海上貿易就很繁盛，成為了古代古埃及文明、古希臘文明、羅馬帝國等的搖籃。現在也是世界海上交通的重要地點之壹。腓尼基人、克裏特人、希臘人，以及後來的葡萄牙人和西班牙人都是航海業發達的民族。著名的航海家如哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等，都出自地中海沿岸的國家。 地中海的沿岸夏天炎熱乾燥，冬天溫暖濕潤，被稱作地中海性氣候。因為這個氣候，橄欖樹等種類的樹木多生長在沿岸。地中海沿岸的植被，以常綠灌木為主，葉質堅硬，葉面有蠟質，根系深，有適應夏季幹熱氣候的耐旱特征。這裏是歐洲主要的亞熱帶水果產區，盛產柑橘、無花果和葡萄等，還有木本油料作物油橄欖。
地中海還是世界上最大的陸間海（內海）、世界上最臟的海。