龔自珍，浙江仁和（今杭州）人，字璱人，號定盦，又名鞏祚。生於清乾隆五十七年（公元壹七九二年），卒於道光二十壹年（公元壹八四壹年），得年五十歲。
龔自珍生長在經濟號稱繁庶，文化也較為發達的東南地區，門第又可稱得上書香世族。祖和父輩除了任官，還有著述；外祖父段玉裁更是著名的古文字學家，父親麗正有史學著作，母親段馴也是詩人。龔自珍從小就受到嚴格的封建文化傳統的教育，對經學、史學、古典文學、諸子百家，或深入研究，或廣泛涉獵，早年就打下相當紮實的學問基礎。其時正當乾嘉考據之學盛行，龔自珍的師友輩中，不少又是考據學者，加上祖父輩的薰染，所以龔自珍自幼便養成考據的癖好，懂得如何“以字說經，以經說字”。他十二歲開始習誦《說文解字》，十四歲考訂古今官制，十六歲讀《四庫全書總目》，開始搜羅罕見古籍，致力於目錄學，十七歲進壹步收集石刻，研究金石文字，進行古文字學的研究。凡此，都說明他自小深受乾嘉樸學的影響。假如不是“世變劇烈”，迫使他走上另壹條道路，他大有可能沿著閻若璩、戴震、王念孫、段玉裁等人開辟的路子走下去，成為著名的考據學者的（清《皇朝經世文編》《經解續編》均收錄龔自珍的《大誓答問》；光緒重修《杭州府誌·人物誌》列龔自珍於“儒學”，可見當時壹些人的看法）。
不過，龔自珍在仕途上是很不得意的。由此終於阻塞了他親手施行改革政治的宏願。
龔自珍於嘉慶十五年庚午（公元壹八壹○年）首次應順天鄉試，考中副榜第二十八名，那時只有十九歲。但在龔自珍自己看來，還是很不如意的。因為鄉試的副榜貢生，在壹般人心目中還不是正式舉人，比秀才高不了多少。龔自珍不滿意這個“出身”，因此他在嘉慶十八年癸酉（公元壹八壹三年）和嘉慶二十壹年丙子（公元壹八壹六年）兩次再應鄉試，希望取得正式舉人的資格，可惜都落了第。直到嘉慶二十三年戊寅（公元壹八壹八年），第四次應鄉試，即清嘉慶帝六旬萬壽恩科，他終於中式第四名舉人。那時不過是二十七歲。第四名舉人是所謂“五經魁”之壹，這使龔自珍大受鼓舞，以為科名從此壹帆風順，可望置身於卿相之列，實現改革政治的理想了。
不料事與願違，龔自珍再考進士試，卻連連落第。嘉慶二十四年已卯是恩科會試，不第；嘉慶二十五年庚辰是會試正科，仍不第，只好出任壹名內閣中書的微官；道光二年壬午是道光皇帝登極恩科，會試仍未第。這樣壹直到道光九年，龔自珍已經三十八歲了。這年是第六次會試，才勉強中了第九十五名，殿試為三甲第十九名，連壹個翰林院也考不上，只好仍舊回到內閣中書的老位子上。
我們知道，科舉出身的高下，在那時是極關重要的。龔氏既無法“掇取巍科”，此後就始終被棄置在中書、主事的冷署閑曹之中，無從施展抱負。十年之後，終於迫得他不能不辭官而去。這就是龔自珍在官場上坎坷的壹生。