先秦繪畫己在壹些古籍中有了記載，如周代宮、明堂、廟祠中的歷史人物、戰國漆器、青銅器紋飾，楚國出土帛畫等，都己達到較高的水平。
秦漢王朝是中國早期歷史建立的中央集權制大國，疆域遼闊，國勢強盛，絲綢之路溝通著中外藝術交流，繪畫藝術空前發展與繁榮。尤其是漢代盛行厚葬之風，其墓室壁畫、畫像磚、畫像石，以及隨葬帛畫，生動塑造了現實、歷史、神話人物形象，具有動態性、情節性，在反映現實生活方面取得了重大成就。其畫風往往氣魄宏大，筆勢流動，既有粗獷豪放，又有細密瑰麗，內容豐富博雜，形式多姿多彩。
魏晉南北朝時期，戰爭頻仍，民生疾苦，但是繪畫仍取得了較大的發展，苦難給佛教提供了傳播的土壤，佛教美術勃然興起。如新疆克孜爾石窟，甘肅麥積山石窟，敦煌莫高窟都保存了大量的該時期壁畫，藝術造詣極高。由於上層社會對繪事的愛好和參與，除了工匠，還湧現出壹批有文化教養的上流社會知名畫家，如顧愷之等。這壹時期玄學流行，文人崇尚飄逸通脫，畫史畫論等著作開始出現，山水畫、花鳥畫開始萌芽，這個時期的繪畫註重精神狀態的刻畫及氣質的表現，以文學為題材的繪畫日趨流行。
隋唐時國家統壹，社會相對穩定，經濟比較繁榮，對外交流活躍，給繪畫藝術註入了新的機運，在人物畫方面雖然佛教壁畫中西域畫風仍在流行，但吳道子、周昉等人具有鮮明中原畫風的作品占了絕對優勢，民族風格日益成熟，展子虔、李思訓、王維、張繰等人的山水畫、花鳥畫己工整富麗，取得了較高的成就。
在中國，繪畫的真實性在12世紀宋朝時已發展到高峰，尤以郭熙的早春圖為寫實主義的巔峰，以後就開始轉向主觀情趣的抒發，自王維被盛贊詩中有畫，畫中有詩後，文人畫悠久的傳統便延續至今。又自北宋後，中國繪畫漸趨註重筆墨情趣的形式主義，舉例而言文徵明的畫即意不在山水的描繪，而是藉由山水來堆砌各種運筆的手法。到15世紀的明朝末年，清朝初期時，畫家已經開始向表現自我方向轉化，不註重客觀世界的描繪，而是，八大山人、揚州八怪、任伯年、吳昌碩等都有很強的自我風格，而不再計較再現自然的真實性。 現代畫家如齊白石、張大千等更體現出大家風範，他們畫的不壹定真實，但任何人也模仿不出他們畫的精髓!