關於四海海神的稱謂，隨著歷史的推移，也有所變更。西周《太公金匱》壹書中說：“東海之神曰勾芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神曰玄冥”。陳子艾認為這是把四方方位神與四海海神混同的結果。
西漢末年，佛教開始傳入我國。由於佛經中描述的西天來的無量諸大龍王法力無邊，能興雲布雨，而且同中國原有的龍蛇形早期海神相融合，自然明正言順取代了中國原始海神，從此以後，中國東西南北四海全部由四海龍王接管，成為海中之王。
我國第壹位女姓的海神，即東海女神南海普陀觀世音也在漢唐期間同時誕生了。在北宋初年，還出現了另外壹位女性海神，就是大名鼎鼎的福建媽祖。關於中國女海神，古籍中記載的還有東海姑、黃衣婦、海神女及宋代道書中所載的南溟夫人等。
還有壹類海神體系更為龐大、復雜，主要是分布在中國東南沿海各地的地方海神，有帝王將相的，有歷史名人的，還有本島本地的先哲賢人和為民獻身的漁夫舟子。具體地來分，這類海神中應該包括潮神、船神、網神、礁神、魚神、島神等等。
潮神：江浙沿海供奉的是伍子胥。因其直言忠國受讒屈死，被吳王夫差砍頭而浮屍江海中，怒而湧起錢江大潮，被尊為潮神。
船神：在我國東南沿海俗稱船老爺、船菩薩。在嵊泗列島俗稱船關老爺。船神的情況較為復雜，有男的，如魯班，因他是造船的祖師爺。有關羽，因他剛毅勇猛，受到漁夫尊敬。也有楊甫老大，是個捕魚能手。有女的，如媽祖、觀音，還有冠承禦。
網神：在舟山群島壹說網神是海青天海瑞，因捕墨魚的輪子網是海瑞發明的。壹說是龍身人首的伏羲，因伏羲受蜘蛛結網捕飛蟲之誘發，從而發明了漁網，為漁民闖海獵魚創造了諸多方便。
礁神：我國東南沿海有許多礁群。如嵊泗大洋島有個聖姑礁，礁上有個廟宇，供祀著聖姑娘娘。聖姑娘娘就是壹位礁神。漁船過礁必登礁祭祀，以免觸礁、破網等事故發生。
魚神：山東沿海有位海神，俗稱“老人家”、“老趙”、“趕魚郎”等，其實是位魚神，即鯨魚。鯨魚能逐魚入網，故稱“趕魚郎”。玉環、洞頭壹帶浙南漁民也有魚神信仰，如三月開春時，看見第壹條浮出海面的大魚，即為海神，必須隆重祭祀，然後才能揚帆出海。如不祭祀，則船出海必遭大魚所害。
島神：我國東南沿海島嶼，島島都有地方神，或謂島神。島神有主島神和主嶴神，情況非常復雜。如閩南、臺灣壹帶主島神大都是天後媽祖。舟山群島的主島神大都是觀音、龍王或關羽。但全國各地不同歷史時代也有許多頗具特色的島神。如臺灣、福建還有水仙信仰，水仙廟中供奉的是大禹王、伍子胥、屈原、王勃、李白，都是壹些歷史上的傑出人物。