宋代諺語雲：文選爛，秀才半。《昭明文選》是中國第壹部詩文總集。昭明太子以其卓越的鑒賞眼光和嚴謹科學的態度，從梁以前的詩、辭、文、賦等三十幾種文體中，選取最優秀的作品集成此書。從此，它成為古代文人學習文學的必讀教材。唐宋以來的文學家，無壹例外地從《昭明文選》中吸取了藝術營養。
詩聖杜甫在兒子宗武過生日時，寫下了壹首詩《宗武生日》，詩中諄諄教導兒子要熟精《文選》理；宋朝時又流傳著《文選》爛，秀才半的諺語。這部被古代知識分子倍加推崇、視為必修課本的典籍，就是《昭明文選》。《昭明文選》是我國現存最早的壹部詩文總集，它是由南北朝時期梁朝的昭明太子蕭統編匯的。
蕭統（501—531〕，字德施，祖籍南蘭陵（今江蘇武進縣），公元501年生於襄陽。他是南朝梁武帝蕭衍的長子，兩歲時冊封為太子。《南史》卷53中記載，太子生而聰明，三歲愛《孝經》、《論語》，五歲遍讀《五經》，悉通諷誦。八歲時於壽安殿講《孝經》，盡通大義。
蕭統深通禮儀，性情純孝仁厚。他十六歲時，母親病重，他就從東宮搬到永福省他母親的住處，朝夕侍疾，衣不解帶。母親去世後，他悲慟欲絕，飲食俱廢。他父親幾次下旨勸逼，才勉強進食，但仍不肯吃水果、肉食。他本來身材健壯，等守喪出服後已變得羸不堪，官民們看了，無不感動落淚。蕭統極富於同情心。他12歲時，去觀看審判犯人，他仔細研究案卷之後，說：這人的過情有可原，我來判決可以嗎？
刑官答應了，於是他就作了從輕的判決。事後，刑官向梁武帝蕭衍匯報了情況，蕭衍聽了連連點頭微笑，對兒子的寬厚表示嘉許。以至於以後大臣們想從寬處理某人時就故意拉上蕭統，讓他來判決。梁普通年間，由於戰爭爆發，京城糧價大漲。蕭統就命令東宮的人員減衣縮食，每逢雨雪天寒，就派人把省下來的衣食拿去救濟難民。他在主管軍服事務時，每年都要多做三千件衣服，冬天分發給貧民。正因為蕭統太子具有這些高尚的品質，才得了當世和後世人普遍愛戴和尊敬。
蕭統酷愛讀書，記憶力極強。他的東宮裏藏書近三萬卷，名才並集，文學之盛，晉宋以來未之有也。他讀書時，數行並下，過目皆憶。因而他雖年齡不大，卻博覽群書，；學貫古今。他更喜歡引納才學之士，賞爰4倦。所以他身邊團結了壹大批有學識的知識分子，經常在壹起恒自討論‘墳’、‘籍’，或與學士商榷古今。學習之余，他就從事文章著述。他治學嚴謹刻苦，無論冬夏，筆耕不輟。
蕭統有很高的文學才華和鑒賞能力，他的著作有《文集》20卷，典誥類的《正序》10卷，五言詩《英華集》20卷，編選歷代詩文而成的總集《文選》30卷。
可惜這位英華絕代的太子，在公元531年3月遊園時，乘船去采摘芙蓉花，不幸掉人湖中，摔傷了胯骨，又耽誤了治療，病情惡化而死去，終年31歲。他死後的謚號為昭明，故此世人稱之為昭明太子，他所編選的文選就稱做《昭明文選》。
《昭明文選》的產生有它肥沃的社會土壤。首先是文學創作和文學欣賞的要求。魏晉南北朝時期，由於社會動蕩，儒家傳統觀念受到強烈的沖擊，再加上佛學的傳入，道家思想又蓬勃興起，社會思想空前解放，文人們沖破了漢儒那種原道、征聖、宗經的文學觀的束縛，以極高的熱情去抒寫情性，反映社會，歌詠自然。從建安文學起，開創了文學空前繁榮的局面，但是，在家家有制、人人有集的情況下，這些作品難免良莠不齊，大量雜蕪糟粕之作流傳社會，給後人學習借鑒造成了不良影響。這就需要有識之士去對這些作品進行壹番甄別篩選工作，以便去粗取精，去偽存真。
可以說《昭明文選》正是應這種社會要求而產生的。其次是《昭明文選》的編選工作也得到壹定的文藝理論的指導。魏晉南北朝時期，學術氣氛非常活躍，各種學說紛紛建立，從建安文學開始，文人們對文學的本質和功能進行了再認識。曹丕的《典論，論文》第壹次把文學作品與學術論著分劃開來，並把它們的價值等同並提，使文學作品擺脫了經學附庸的從屬地位。曹丕還提出了文章本同而末異的學術思想，開始了對文體特征的深入研究。
到了魏晉南北朝時期，又湧現出劉勰、鐘嶸、陸機等壹大批卓有建樹的文藝理論大師，他們對前人的創作進行了系統地歸納、評述，並進行了更為深入的哲學思辯和理論闡釋，總結了文學的各種規律，把古代文藝理論推向了 *** 。這時的文論家們對文體的認識更加明確，他們從文與質的關系角度進行分析，把文章分成文與筆兩大類。雖然他們各人的分法有所出入，但大體上都把詩、賦、騷、散文等敘事抒情類文章稱為文，大致上相當於我們現在所說的文學作品；把思想哲學著作、史實記載等稱為筆，大致相當於我們現在所說的學術論著和應用文章。
《昭明文選》正是在這樣的背景下產生的。它的出現，體現了人們已經高度地關註文學作品，是那個時期文學創作和文藝批評高度發達的必然產物。它既是對以往的文學作品自覺的篩選，對文學精品進行自覺地保護和宣傳的活動，同時選文工作本身也是壹種文學批評。它通過對前人文學作品的選揀取舍，體現出了選家對作家創作成就的評價，也體現了選家自已的文學觀點和思想傾向，是壹個時期的文學創作風貌和欣賞風尚的總結；對保存古籍文化和向讀者推薦前人的優秀作品起到了重要的作用。在文學創作發展到壹定階段，進行這樣的評選和整理工作是非常有意義的。
《昭明文選》原書***30卷，體系龐大，選文豐富。其中選取的作品，從所選作品的創作時代上說，上起先秦，下迄梁普通七年（公元526年）以前；所選作家，包括屈原、賈誼、司馬遷、班固、楊雄、司馬相如、左思、張衡、曹操、曹植、劉楨、王粲、陸機、謝靈運、江淹、潘嶽、陶潛、以至任、沈約等***計129位著名作家和他們的作品，另外還有很多佚名作家的作品；從文章分體上說，選取了賦、詩、騷、七、詔、冊、令、教、策文、表、上書、啟、彈事、找、奏記、書、移、檄、對問、設論、辭、序、頌、贊、符命、史論、史述贊、論、連珠、、銘、諫、哀、碑、墓誌、行狀、吊文、祭文，***計38類文體。全書***收人文章480篇，詩歌700多首。從現代觀點來看，這些詩文大致包括了詩歌、辭賦和雜文三大類作品。
從《昭明文選》所選作品來看，蕭統已註意了文與質的區別和聯系，他把經書、子書和文學作品區別開來，大膽地將非文學排除在選文之外；同時他也清醒地認識到了文學作品由質趨文的道理，對文章各體的變遷，也能條其源流，因而他的選文標準強調文質並重，即作品的思想內容與藝術形式都要達到完美。然而，在實際操作中，他不可避免地受了南北朝時期講求藝術形式美的風尚的影響，偏愛辭采文華，所以《昭明文選》入選的文章大多追求辭藻，選錄標準也有些狹隘，很多好詩因文質樸而沒有入選。
在《文選》序中，蕭統表明了他的選錄標準，總原則是要求人選的作品必須事出於沈思，義歸乎翰藻。對他的具體選文標準，我們可以概括為六點。（壹八經書不選，（二八諸子不選，（三〕、繁博的記言文不選，（四八記事的傳記不選，（五）、文集增多了，取舍必須從嚴，（六）、史書裏可選的只有贊、論、敘、述。另外還有壹個指導性原則是詳近略遠。
事出於沈思，義歸於翰藻是蕭統對文學作品的總要求，包括文章結構、思想內容與語言形式關系兩方面內容。他認為沈思精心結構）是事指寫作活動和寫成的文章）的必須的條件和必然結果；義文章所表達的思想內容）必須依賴翰藻如實準確、富於文采的生動語言）體現出來。
基於這種原則，《昭明文選》中，經子史贊論等除外）不選，主要是因為它們翰藻不足，另外也因為經書是神聖的著作，不敢篩選，子是諸子百家論述哲學思想的文章，並不以文為目的，而史又是以紀事為務，目的是褒貶事非，紀別異同，和文學作品不是壹回事，而史書中的贊論序述是綜輯辭采，錯比文化的，所以能夠入選。另壹類當時盛行的內容空虛的艷體詩與詠物詩不選，則是因其沈思不足。蕭統訂立的詳近略遠的選文原則，在《文選》中也體現得非常突出。在《文選》中所有1100多篇作品中，晉以後的作品占了大多數，僅陸機的作品就有113篇，謝靈運的41篇，江淹的33篇。這不單單是反映了蕭統認為文學不斷發展提高的觀點，也體現出了他對文、詞藻和結構形式美的酷爰。
《昭明文選》的產生在中國文學史上具有巨大的意義。他對文類和筆類文章的區別和選錄，從感性的角度配合了劉勰、鐘嶸等人的文藝理論，幫助人們對文學本質有了更明確、更深刻的認識；他的選文文質相稱，提倡文學思想性與形式美並重，對後世人的創作有指導意義，促進了文學創作；選取的作品也較為精當，有了完整的選本作為文學的具體標本，為後人學習文學提供了便利。同時，也為後人研究這七八百年的文學發展創造了有利條件。
但是，《昭明文選》也存在壹定的局限性。由於它的評選標準還不夠科學，把經、子、史中的許多具有文藝性的作品排除在外，兩漢、南北朝時期的很多優秀的樂府詩和優秀的文人作品也因質樸沒有入選，而鋪張揚厲的漢賦和南北朝時期講求辭藻的閑適詩文則選得過多。而且分類過細，不免繁瑣。再說，蕭統對文章的認識，與現代人對文學作品的看法也有些距離，他所指的義的含義比較寬泛，與現在的意義有所不同，而形式的含義則比較狹窄，主要指辭藻、對偶和聲律等等，所以我們閱讀時應予以鑒別。
《昭明文選》壹問世，就受到了古代文人的高度註視，到唐代就有了選學，人們紛紛把它當做課本來教育後人。唐朝李善說《文選》成書後，後世英髦，鹹資準的可見它在人們心目中的地位。後世人的文學選本也無不受到它的啟發。^從隋代曹憲開始，有許多人對《昭明文選》進行研究，為它做註，並形成了壹種專門的學問壹壹文選學。最著名的註本是唐代崇文館學士李善的《文選註》，***60卷。
李善註本的特點是旁征博引，所引書籍達23類，1689種，註釋全面，講求無壹字無來歷。但也存在引典而不釋義的現象，不免有些繁瑣。唐開元年間，工部侍郎呂延祚召集呂延濟、劉良、張統、呂向、李翰五人為《文選》重新作註，號稱五臣註，與李善註本並行於世。但壹些學者對五臣註頗有^詞，認為它很荒陋。不過五臣註在疏通文意方面確有可取之處，可對善本進行補充。到南宋時，人們又把五臣註和善註合刻成壹書，題名為六臣註，以便參證。
到了清代，安徽進士、學者朱琦著的《文選集釋》24卷，博采眾說，取舍嚴格，訓詰詳盡準確，而且富有創見，是研究《昭明文選》的壹部好參考書。清代的關於《昭明文選》的論註著作，還有胡克家的《文選考異》、梁章鉅的《文選旁證》、胡文琪的《文選箋證》、汪師韓的《文選理學權輿》等等。近代又有丁福保的《文選類詁》、駱鴻凱的《文選學》等，都有壹定的參考價值。
現存的《昭明文選》，有南宋淳熙八年的尤袤刊本，明汲閣刊本，清嘉慶年間的胡克家重刻尤本並附有《考異》10卷。以後的刻本大多數以胡克家刻本為依據。現發行的有中華書局的影印本等。