書籍和圖書館幾千年來壹直被各種背景的人盯上，有時是故意的，有時是戰爭的副作用。公元前213年，中國皇帝秦始皇（因其在西安的兵馬俑而廣為人知）下令燒壹堆書，以鞏固其新帝國的權力。歷史學家羅伊斯·麥禪（Lois Mai Chan）認為：“他的基本目標與其說是徹底消滅這些思想流派，不如說是將它們置於 *** 的控制之下。”詩經、哲學書和歷史書都是專門針對這些流派的，因此新皇帝不可能被削弱為過去更為賢惠或成功的統治者。雖然具體損失的信息量不得而知，但陳馮富珍寫道，歷史體裁遭受的損失最大。
秦始皇是古代統治者中僅有的壹位，他感到受到書面形式的思想威脅，足以鼓吹縱火。在利維完成於公元1世紀的《羅馬史》中，他描述了過去的統治者，他們下令禁止書籍中的預言和有關酒神節等慶祝活動的細節，並將其焚燒，以防止混亂和外國習俗的傳播；哲學家喬達諾·布魯諾和揚·胡斯的立場都與天主教，前者是因為他對哥白尼宇宙學的研究，後者是因為他攻擊了教會的放縱行為。學者漢斯·J·希爾布蘭德寫道，像布魯諾和胡斯這樣被指控殺害異教徒的劊子手，常常是同壹個人點燃了他們的書。
，但對麗貝卡·克努特來說，《利伯裏塞德：二十世紀由政權贊助的圖書和圖書館的破壞以及焚書和圖書館的平整：極端主義暴力和文化破壞》壹書的作者，秦和他這樣的宗教領袖只是早期焚書等式的壹小部分。克努特說：“很多燒古籍的行為都是征服的結果。看看其中壹個最著名的燃燒例子，亞歷山大圖書館被毀。這座著名的建築的內容和結構在多個政治動蕩時期被燒毀，包括公元前48年凱撒追擊龐培到埃及，公元640年哈裏發奧馬爾入侵亞歷山大，
改變了壹切的是約翰內斯·古騰堡在1440年發明的印刷機。不僅書突然多了，知識也多了。“有了印刷機，妳的識字率和現代科學以及所有這些東西都有了巨大的增長，”克努特說。“在獨裁政權中，有些人想以某種方式扭轉印刷機的影響。”
據Knuth所說，印刷機幫助帶來啟蒙時代之後，焚書的動機發生了變化，盡管戰爭附帶的損害繼續出現（只是想想1812年戰爭期間美國國會圖書館或二戰期間整個歐洲被摧毀的所有圖書館。人們把知識看作是改變自己和世界的壹種方式，因此知識變成了壹種更危險的行為，不再完全由精英控制。還有什麽比燒書更好的方法來重塑權力平衡，同時傳遞信息呢？”克努特說，20世紀所有類型的有目的的焚書者之間的統壹因素是，作案者感覺像他對史密森尼說：“雖然我們仍然保住了工作，但我們基本上無法真正從事任何科學研究。”盡管這些方法可能與過去不同（而且不太明顯），但結果是壹樣的：知識是有目的地從公眾中獲取的。
技術無疑改變了我們***享的方式並且保存信息，但是Knuth認為燒書的核心動機，無論采取什麽形式，都是壹樣的：優先考慮壹種信息而不是另壹種。
“這就是為什麽權力如此可怕，”Knuth說。“因為權力能讓妳實現自己信仰的邏輯。”“