每逢臘月二十三晚上，長輩早早準備好豐盛的飯菜，然後恭敬、獨立於正堂的臺前。擺上貢品、點上三支香，低頭雙手合十、嘴裏念念有詞。這就是老輩兒傳承的小年“祭竈”風俗。“祭竈”結束，竈爺隨著香火的繚繞，飄然升天而去。之後，全家人才開始團座壹起，歡度小年的開始。
傳說竈王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。壹天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，壹頭鉆到竈鍋底下燒死了。
玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為竈王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到竈底。老百姓覺得竈王壹定要敬重，因為他要上天匯報。於是，漢族民間就有了臘月二十三、二十四的祭竈“小年”，祈求來年平安和財運。
玉皇大帝封的“九天東廚司命竈王府君”，負責管理各家的竈火，被作為壹家的保護神而受到崇拜。竈王龕大都設在竈房的北面或東面，中間供上竈王爺的神像。沒有竈王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫竈王爺壹人，有的則有男女兩人，女神被稱為“竈王奶奶”。
竈神是中國民間最富代表性，最有廣泛群眾基礎的流行神，寄托了中國勞動人民壹種辟邪除災、迎祥納福的美好願望。小年“祭竈”，並非封建迷信。它是壹個家庭對壹年來，經過辛勤努力，家庭生活幸福、老有所養、小有所愛、全家幸福、生活改善的回顧和寫照。
目前，在農村還傳承著，小年放鞭炮、全家吃麻糖、全村炕“火燒”（河南的壹種小年必備晚餐。形似燒餅，但是比燒餅小、扁而厚，需要先炕後蒸，有鹹有甜，香嫩可口，象征生活圓滿、香甜）等歡度小年的傳統。