在西方，月氏人被稱為吐火羅人，並有這樣的的定義：原始印歐人的壹支，發源於烏拉爾山和南西伯利亞，南下進入塔裏木盆地，最東到達河西走廊。漢代時期，月氏人被匈奴人擊敗而西遷，征服了巴克特裏亞以及恒河流域，建立了貴霜王朝。吐火羅人的Y染色體為單倍群R1a1a-M17。
更詳細的論述是這樣的：吐火羅人是最早定居天山南北的古代民族之壹，傳統領域在塔克拉瑪幹沙漠，疆界以北是天山，以南是昆侖山，疆界以東是戈壁灘，以西是帕米爾高原，天山南麓的龜茲人和焉耆人、吐魯番盆地的車師人以及塔裏木盆地東部的樓蘭人，皆為吐火羅人。
漢字記錄裏描述的吐火羅人是大胡子、深眼窩和高鼻梁的人。他們對西域文明，乃至整個中國文明的發生、發展都起過重要作用。西亞起源的小麥就是吐火羅人從西方引入中國的。具有千年文明史的樓蘭文明，對中國佛教史發生重大影響的龜茲文明，融會東西方多種文化因素的吐魯番文明，也是吐火羅人創造的。
但是，關於月氏人起源，中外學者的認知存在很大的差異。似乎占了上風的說法是：吐火羅人屬於印歐語民族的壹個早期分支，和後來的伊朗人—希臘人—拉丁人—日耳曼人，都是有區別的。
作為較早擴散的印歐語民族團，他們在印歐人最後壹次全球擴散中，大量向東和向南遷徙。主要方向就是進入了印度北方和中國的西部與華北邊遠地區。
也有著不同的聲音，即中國本土起源說。即月氏即《逸周書·王會解》 中的“禺氏”，《穆天子傳》中的“禺知”或“禺氏”。關於他們的族屬，中國古籍如《魏略》稱其為羌人，《舊唐書》稱其為戎人。《後漢書·西羌傳》則記載：月氏“被服飲食言語略與羌同”，說明月氏的語言很可能屬於漢藏語系。
另外，美國威斯康星大學教授納蘭揚（A.K．Narain）1990年提出，認為印歐語各族本身就是在今天中國西部形成的，因為月氏人從遠古時代起就住在黃河以西和中國西域。有壹些中國學者甚至認為他們起源於中國山西。
這些爭論都很好，至少說明了在沒有國家的概念之前，人類就完成了人種的融合。所以，以國家的概念套用遠古的人種本身就是壹個錯誤，在有國之前，黃白人種就已遍布東方了，而且還是以融合的姿態出現的。所以，在研究這些人的身份問題時，我們不妨看看他們自己在國家概念出現後的態度。