起初，百鬼夜行是個口耳相傳的傳說，最初記載已不可考。只知大約是在平安時代（公元794-1192年），平安京（今京都）內不僅生活著人類，而且是個怨靈出沒、鬼怪橫行的世界。那些妖魔鬼怪不在深山老林中修煉，也不在地府冥界中幽居，竟是和人類生活在同壹屋檐下，居住在同壹城市中。
壹旦黑暗來臨，蟄伏於各個角落的鬼怪，就在京都的大道上成群結隊的遊行起來。它們毫不掩藏，恣意狂歡。這時候，如果哪個人無意中瞥到壹眼，就會因受到詛咒無疾而終。所以當時外出夜遊的人們，都小心翼翼地將壹本《尊勝陀羅尼》縫入衣襟內，希望借助佛祖的保佑來驅邪避禍。
這興風作亂的百鬼，原本只是傳說中面目模糊的鬼怪。到了室町時代（1338年－1573年），壹位幕府的禦用畫師土佐光信將這壹切畫了下來。他的《百鬼夜行繪卷》不僅是妖怪畫的開山鼻祖，而且其中的鬼怪非常獨特。如果仔細辨認，會發現這些正在遊行的百鬼，竟是人們日常生活中常見的器物，比如木魚、琵琶、瓷碗、茶鍋、傘等等，紛紛長出耳眼口鼻，成為半器物半妖的妖怪。
明人《幽怪詩談》壹書中，出現了壹個名喚金竟之的方鏡妖怪，與其他器物妖怪壹起，談吐自若。而畫中的鏡妖則是壹位美人，大概因為鏡子是女子鐘愛之物，所以妖怪變化也追隨了主人的形象吧。
日本有這樣的說法，壹件物品被主人使用99次以上就會成精，壹旦遭到損壞或者被丟棄，就會因心生怨念而變成付喪神，給人間帶來危害。土佐光信的筆下，受到不公正待遇的器物妖怪集合在壹起示威遊行。
中國妖怪大量“出口”日本的時期，是在中國的唐朝，即日本的奈良和平安時代。當時大量遣唐使渡海而來，虛心學習中國文化。扶桑國也亦步亦趨的模仿起大唐的律例、政治制度、都城建設，甚至連妖魔鬼怪也開始“山寨”起中國來。中國的各路妖怪，便是隨著《山海經》、《搜神記》、《淮南子》等經典之作東渡，逐漸深入日本民間的。可以說，中國對於日本妖怪文化的真正形成，起到了至關重要的作用。
雖然日本妖怪大多是中國出口，但百鬼夜行概念在網絡上興起是卻是《陰陽師》火爆那幾年。
其實，百鬼夜行在中國民間早也流傳許久，傳說，七月初壹開始開放鬼門，在地獄修行的各路妖魔鬼怪可以回家探親看望在世的親人，在七月十五這天，鬼門關閉，各路在人間遊蕩的妖魔鬼怪必須在鬼門關閉之前回到地府，否則就會灰飛煙滅。