文淵閣，位於故宮東華門內文華殿後，原明代聖濟殿舊址。清朝乾隆三十九年至四十壹年（公元1774—1776年）建成，是皇家收藏《四庫全書》的圖書館。乾隆三十八年(1773年)皇帝下詔開設「四庫全書館」，編纂《四庫全書》。三十九年下詔興建藏書樓，命於文華殿後規度適宜方位，創建文淵閣，用於專貯《四庫全書》。 於乾隆四十壹年（1776年）建成。
文淵閣座北面南，閣制仿浙江寧波範氏天壹閣構置。外觀為上下兩層，腰檐之處設有暗層，面闊6間，西盡間設樓梯連通上下。兩山墻青磚砌築直至屋頂，簡潔素雅。黑色琉璃瓦頂，綠色琉璃瓦剪邊，喻意黑色主水，以水壓火，以保藏書樓的安全。閣的前廊設回紋欄桿，檐下倒掛楣子，加之綠色檐柱，清新悅目的蘇式彩畫，更具園林建築風格。閣前鑿壹方池，引金水河水流入，池上架壹石橋，石橋和池子四周欄板都雕有水生動物圖案，靈秀精美。閣後湖石堆砌成山，勢如屏障，其間植以松柏，歷時二百余年，蒼勁挺拔，郁郁蔥蔥。閣的東側建有壹座碑亭，盔頂黃琉璃瓦，造型獨特。亭內立石碑壹通，正面鐫刻有乾隆皇帝撰寫的《文淵閣記》，背面刻有文淵閣賜宴禦制詩。
文淵閣自乾隆四十壹年(1776年）建成後，皇帝每年在此舉行經筵活動。四十七年(1728年)《四庫全書》告成之時，乾隆帝在文淵閣設宴賞賜編纂《四庫全書》的各級官員和參加人員，盛況空前。
《四庫全書》連同《欽定古今圖書集成》入藏文淵閣，按經史子集四部分架放置。以經部儒家經典為首***22架和《四庫全書總目考證》、《欽定古今圖書集成》放置壹層，並在中間設皇帝寶座，為講經筵之處。二層中三間與壹層相通，周圍設樓板，置書架，放史部書33架。二層為暗層，光線極弱，只能藏書，不利閱覽。三層除西盡間為樓梯間外，其它五間通連，每間依前後柱位列書架間隔，寬敞明亮。子部書22架、集部書28架存放在此，明間設禦榻，備皇帝隨時登閣覽閱。乾隆皇帝為有如此豪華的藏書規模感到驕傲，曾作詩曰：「丙申高閣秩幹歌，今喜書成鄴架羅，……。」清宮規定，大臣官員之中如有嗜好古書，勤於學習者，經允許可以到閣中閱覽書籍，但不得損害書籍，更不許攜帶書籍出閣。
《四庫全書》編成後，最初用了六年的時間抄錄正本四部，除壹部藏文淵閣外，另三部分別藏於文源閣、文津閣、文溯閣，四閣又稱「北四閣」。後又抄三部藏於文宗閣、文匯閣、文瀾閣，稱「南三閣」。 七部之中或已亡失，或為各圖書館收藏。文淵閣本現藏臺北故宮博物院。
文淵閣大學士
明朝建立的大學士制度防止了宰相專權，並建立了完備的中央運轉機制。明初的時候，朱元璋廢除了丞相壹職，避免皇權旁落，不過，這樣壹來，全國軍政大權就集於皇帝壹人，皇帝的政務十分繁忙，遇事無人商量。所以，他又設了殿閣，殿閣的組成人員就是大學士了，作為顧問，但是，這時候的大學士只是高參並無實權；到了明成祖的時候，閣臣漸參與機務，協理朝政，慢慢的就形成了內閣制度。再往後來，徐光啟任大學士的時候，內閣的權力已經很大了，幾乎相當於丞相。而且，徐光啟還任禮部尚書，這是壹個負責全國典禮、教育、科舉的官，也算是權傾朝野了
明朝的殿閣大學士有中極、建極、文華、武英等殿大學士和文淵閣、東閣等大學士。畫面上的殿閣大學士像，為洪武十六年文華殿大學士形象。他頭戴展角漆紗襆頭，兩旁長壹尺二寸的展角，據說是為了防止上朝時互相交頭接耳。身穿盤領寬袖紫袍，胸背有象征等級的補子，腰間掛有牙牌及穗條。牙牌上刻著官職、姓名，是出入關防的憑證。大學士腳穿皂靴，雙手持笏，壹副上朝奏事時對皇帝畢恭畢敬的樣子。
順治十五年（公元1658年）七月，清王朝參照明制，改內三院為內閣。大學士改加殿、閣頭銜，稱“中和殿大學士”、“保和殿大學士”、“文華殿大學士”、“武英殿大學士”、“文淵閣大學士”、“東閣大學士”（乾隆十三年去掉中和殿，增入體仁閣，成為三殿三閣）。