漢服的“漢”字和漢人的“漢”是壹致的，這個詞意義的外延也存在著由漢朝擴大為整個民族指稱的過程。漢服，全稱是“漢民族傳統服飾”，又被稱為漢衣冠、漢裝、華服，從黃帝即位到明末清初兩千多年問以“從華夏到漢”文化為背景和主導思想，以華夏、漢禮儀為中心，自然演化而形成的具有獨特漢民族風貌性格的、且明顯區別於其他民族的傳統服飾和配飾體系。它不僅繼承了漢族優秀的織染繡刻等工藝，而且還是中國“禮儀之邦”、“衣冠上國”的重要體現。
在後來的各個由漢民族統治的朝代裏均以著漢衣冠繼承周宗漢法為國家大事，《周易·系辭下》中的“黃帝、堯、舜垂衣裳而治天下，益取自乾坤”的意思就是說上衣下裳的形制是天意，是神聖不可侵犯的。漢服還通過華夏法系影響了整個漢文化圈，亞洲各國的部分民族如日本、朝鮮、越南、蒙古、不丹等等服飾均具有或借鑒漢服特征。
從漢朝到魏晉南北朝，再到唐朝、宋朝、明朝，漢服的樣式在不斷的更新和演變，但始終不變的是漢服所代表的華夏、漢民族的文化內涵與禮儀體制。
在《馬王堆三號墓遣冊》中，有著關於漢服最早的記載：“簡四四‘美人四人，其二人楚服，二人漢服’。”這當中的“漢服”就是特指漢朝人們所穿著的服飾以及它背後所包含的禮儀制度，即《周禮》、《儀禮》、《禮記》等文獻裏所記載的冠服體系。《新唐書·蠻書》則記載著：“裳人，本漢人也。部落在鐵橋北，不知遷徙年月。初襲漢服，後稍參諸戎風俗，迄今但朝霞纏頭，其余無異。”這裏的“漢服”就是指漢人穿著的服飾。
《遼史》：“遼國自太宗人晉之後，皇帝與南班漢官用漢服；太後與北班契丹臣僚用國服，其漢服即五代、晉之遺制也。‘漢服，黃帝始制冕冠章服，後王以祀以祭以享。會同中，太後、北面臣僚國服；皇帝、南面臣僚漢服。乾亨以後，在禮雖北面三品以上亦用漢服；重熙以後，大禮並漢服矣。“壹方面說明了漢朝之後漢服作為漢民族的服飾在魏晉南北朝時期有所改變和發展，壹方面說明了遼代皇帝對於漢服禮儀文化的重視。