苧麻起源於中國。
出土文物的見證
1958年浙江省吳興縣前山漾新時期時代遺址中發掘出的幾塊苧麻織物，證明我國在距今4700年前就已用苧麻織布縫衣。
1980年江西省貴溪崖墓中出土的兩塊苧麻印花布，距今2800余年，是我國出土文物中發現最早的雙面印花苧麻織物，湖南省長沙馬王堆西漢初的古墓亦發掘出了精細的苧麻布，這些史實反映我國古代苧麻加工業已發展到很高的工藝水平。
古籍記載
陰虛出土的甲骨文中已有絲麻的象形文字，古籍中關於苧麻最早的文字記載，見於公元前6世紀的《詩經》，詩中有“東門之池，可以漚纻”。苧麻在先秦以前稱作“纻”，後來才叫做“苧”，3世紀陸璣所著《毛詩草木鳥獸魚疏》壹書，有“纻亦麻也。科生數十莖,宿根在地中,至春自生,不歲種也。荊揚之間,壹歲三收。今官園種之,歲再割,割(刈)便生剝之,以鐵若(或)竹,刮其表,厚皮自脫……”對苧麻的形態特征、種植分布、剝制加工及用途均作了描述。元朝《農桑輯要》、明朝《農政全書》等皆有關於苧麻栽培管理的記述。
中國在世界上是苧麻種植品種最多，利用苧麻韌皮纖維歷史最悠久的國家。自古以來，苧麻就是中國重要的天然紡織原料。
如今還可以從手工苧麻布做的衣物體驗到古人穿著苧衣的體驗，另外也有壹些優秀的現代機織苧麻衣物，像苧本品牌做的T恤、內褲，保留苧麻的透氣、抑菌特性，但比手工布更加柔軟舒服，是對苧麻在現代生活中的優秀利用。