“楚辭”這壹名詞是《史記》的張湯傳中首先提到的。風味獨特的的楚聲為楚辭的產生提供了豐富的養料，楚歌是楚辭的直接源頭，事實上，楚辭也就是楚地的歌辭。後來固定為兩種含義：
楚辭是戰國時期以屈原為代表的楚國詩人創作的詩歌，它是《詩經》三百篇之後的壹種新詩體，也是先秦文學的新高峰。楚辭特征是“書楚語、作楚聲、紀楚事、名楚物”具有濃厚的地方色彩。
漢成帝時的劉向整理古籍，把屈原、宋玉等人的作品編輯成書，定名為《楚辭》，從此以後，“楚辭”就成了壹部總集的名稱。