廣義的漢字指從甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隸書、草書、楷書（以及派生的行書）等的文字，狹義指以正楷作為標準寫法的漢字，也是今日普遍使用的現代漢字。漢字在古文中只稱“字”，少數民族為區別而稱“漢字”，指漢人使用的文字。
漢字為上古時代的華夏族人所發明創制並作改進，目前確切歷史可追溯至約公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，發展至漢朝隸變，至唐代楷化為今日所用的手寫字體標準——正楷。
漢字是迄今為止連續使用時間最長的主要文字，也是上古時期各大文字體系中唯壹傳承至今的文字，期間東亞諸國都有壹定程度地自行創制漢字。相較而言，古埃及、古巴比倫、古印度文字都早已消亡，所以有學者認為漢字是維系中國南北長期處於統壹狀態的關鍵元素之壹，亦有學者將漢字列為中國第五大發明。
中國歷代皆以漢字為主要官方文字，現時中國定為國家規範用字。漢字在古代已發展至高度完備的水平，不單中國使用，在很長時期內還充當東亞地區唯壹的國際交流文字，20世紀前都是日本、朝鮮半島、越南等國家官方的書面規範文字。
現代中文漢字大致分成繁體中文與簡化字兩個體系。前者主要用於香港、澳門以及臺灣，而後者由中國大陸制定使用，並為新加坡、馬來西亞等國家采用。非中文體系中，日本和韓國各自制定了官方的漢字使用規範，而在越南、朝鮮和蒙古國，漢字已不再具有官方規範地位。