自幼好學不倦，在飽經喪亂的生活感受中受到深刻的愛國主義教育。20歲時與唐琬結婚，後被其母強行拆散。這種感情傷痛終其壹生，《釵頭鳳》、《沈園》等名作即是為此。29歲時，赴南宋首都臨安（今杭州）應鎖廳試，名列第壹，因居秦檜孫子之前，又因他不忘國恥“喜論恢復”，竟在復試時被除名。後得夔州（今四川奉節）通判和蜀州、嘉州、榮州代理通判、知州等職。淳熙二年（1175），範成大鎮蜀，邀陸遊至其幕中任參議官。淳熙五年，陸遊詩名日盛，受到孝宗召見，但並未真正得到重用，孝宗只派他到福州、江西去做了兩任提舉常平茶鹽公事。在江西任上，當地發生水災，他“草行露宿”，親到災區視察，並“奏撥義倉賑濟，檄諸郡發粟以予民”，不料卻因此觸犯當道，竟以“擅權”罪名罷職還鄉。陸遊在家閑居6年後，又被起用為嚴州（今浙江建德）知州。淳熙十五年，陸遊在嚴州任滿，卸職還鄉。不久，被召赴臨安任軍器少監。次年，光宗即位，改任朝議大夫禮部郎中。於是他連上奏章，諫勸朝廷減輕賦稅，結果反遭彈劾，以“嘲詠風月”的罪名再度罷官。此後，陸遊長期蟄居農村，於嘉定二年十二月二十九日（1210年1月26日）與世長辭。
他是壹位創作特別豐富的詩人，集中存詩***約9300余首。他的詩大致可以分為三期：第壹期是從少年到中年（46歲）入蜀以前。這壹時期存詩僅200首左右，作品主要偏於文字形式，尚未得到生活的充實。第二期是入蜀以後，到他64歲罷官東歸，前後近20年，存詩2400余首。這壹時期是他從軍南鄭，充滿戰鬥氣息及愛國激情的時期，也是其詩歌創作的成熟期。第三期是長期蟄居故鄉山陰壹直到逝世，亦有20年，現存詩約近6500首。詩中表現了壹種清曠淡遠的田園風味，並不時流露著蒼涼的人生感慨。“詩到無人愛處工”，可算是道出了他此時的某種心情和所向往的藝術境界。另外，在這壹時期的詩中，也表現出趨向質樸而沈實的創作風格。在陸遊三個時期的詩中，始終貫串著熾熱的愛國主義精神，中年入蜀以後表現尤為明顯，不僅在同時代的詩人中顯得很突出，在中國文學史上也是罕見的。陸遊的詩可謂各體兼備，無論是古體、律詩、絕句都有出色之作，其中尤以七律寫得又多又好。在這方面，陸遊繼承了前人的經驗，同時又富有自己的創造，所以有人稱他和杜甫、李商隱完成七律創作上的“三變”（舒位《瓶水齋詩話》），又稱他的七律當時無與倫比。在陸遊的七律中，確是名章俊句層見疊出，每為人所傳誦，如“江聲不盡英雄恨，天意無私草木秋”（《黃州》）；“萬裏關河孤枕夢，五更風雨四山秋”（《枕上作》）等。這些名作名句，或壯闊雄渾，或清新如畫，不僅對仗工穩，而且流走生動，不落纖巧。除七律外，陸遊在詩歌創作上的成就當推絕句。陸遊的詩雖然呈現著多彩多姿的風格，但從總的創作傾向看，還是以現實主義為主。他繼承了屈原等前代詩人憂國憂民的優良傳統，並立足於自己的時代而作了出色的發揮。
詞的創作不僅工詩，還兼長寫詞。由於他對這種詩體不甚註重，所以詞作不多，現存詞***有130首。他的詞也風格多樣並有自己的特色。有不少詞寫得清麗纏綿，與宋詞中的婉約派比較接近，如有名的（釵頭鳳）即屬此類。而有些詞常常抒發著深沈的人生感受，或寄寓著高超的襟懷，如（蔔算子）“驛外斷橋邊”、（雙頭蓮）“華鬢星星”等，或蒼涼曠遠，或寓意深刻，這類詞又和蘇軾比較接近。但是最能體現陸遊的身世經歷和個性特色的，還是他的那些寫得慷慨雄渾、蕩漾著愛國激情的詞作，如（漢宮春）“羽箭雕弓”、（謝池春）“壯歲從戎”、（訴衷情）“當年萬裏覓封侯”、（夜遊宮）“雪曉清笳亂起”等，都是飽含著壹片報國熱忱的雄健之作。這類詞又和辛棄疾比較接近。陸遊在散文上也著述甚豐，而且頗有造詣。其中記銘序跋之類，或敘述生活經歷，或抒發思想感情，或論文說詩，最能體現陸遊散文的成就。同時也如在詩中壹樣，不時表現著愛國主義的情懷，如《靜鎮堂記》、《銅壺閣記》、《書渭橋事》等。
陸遊的著作，據汲古閣刻《陸放翁全集》，計有：《劍南詩稿》85卷，《渭南文集》50卷（其中包括詞2卷，《入蜀記》6卷），《放翁逸稿》2卷，《南唐書》18卷，《老學庵筆記》10卷等。其他尚有《放翁家訓》（見於《知不足齋叢書》）及《家世舊聞》等。中華書局於1976年排印《陸遊集》5冊，書後附今人孔凡禮《陸遊佚著輯存》。